海鸥在人类中的名声并不太好。与鸽子一样，科学家们历来将这些小脑水鸟置于相对较低的认知复杂性水平。然而，其中一些物种可能比我们假设的要聪明。一项关于环嘴鸥（Larus delawarensis）的新研究发现，这些水鸟能够解决与被认为是鸟类智力顶峰的鹦鹉和鸦科鸟类相同的谜题，这是首次证据。
在加拿大纽芬兰的四个不同繁殖殖民地中，研究人员发现许多个体能够解决所谓的拉绳测试。这项测试是动物中研究最多的谜题之一。如果哺乳动物或鸟类能够弄清楚如何拉动绳子以获得附着的食物奖励，一些研究人员认为这是解决问题的迹象。
为了填补这一知识空白，研究人员决定让环嘴鸥进行一种‘水平’拉绳测试。在这个设置中，地面上的一根绳子连接到一个装有香肠的Petri盘，锁在一个透明的塑料盒中。鸟类必须拉动绳子才能取出香肠。
在所有四个殖民地中，都有野生海鸥能够成功解决拉绳测试。在所有104次尝试中，25%是成功的，将香肠拉出盒子吃掉，21%在第一次尝试中就成功了。
尽管如此，海鸥认知的最终意义仍不太清楚。拉绳测试过去曾因不测量问题解决能力而受到批评。进一步的研究是必要的，以澄清鸟类在执行此任务时真正试图实现的目标。使用更复杂的条件可能有助于区分各种动机。
这些实验不仅仅是为了满足科学好奇心。它们可以告诉我们关于鸟类如何适应、学习和创新的重要信息。随着人类活动继续急剧改变沿海栖息地，气候变化可能使海鸟更难找到食物。鸟类如何应对这种逆境可能会决定它们的未来生存。我们最好现在就知道它们是否能胜任这项任务。