在正确的训练和激励下，最聪明的狗可以检测多达40种不同的炸弹类型，嗅出微量的毒品，执行广泛的搜救任务，甚至能闻到我们放屁中的结肠癌。它们甚至可能从我们的汗水中嗅出SARS-CoV-2。一项在法国和黎巴嫩的概念验证研究表明，成功训练了六只工作犬来识别被新冠病毒感染的患者的气味。不到一天，许多这些专业犬就已经记住了这种气味。
几周内，这些狗被训练成能够正确标记哪些汗液样本来自有症状的COVID-19患者，哪些不是。在最终测试中，一些狗的成功率为76%，而其他狗则是100%正确。这项研究有限且结果初步，但累积的证据表明，经过训练的狗可能是一种快速、可靠且廉价的筛查（而非测试）COVID-19的方法。未来研究仍需进一步进行，包括双盲版本的测试，但法国的研究人员认为有充分的理由继续下去。
如果未来的研究能够证明狗的嗅觉对COVID-19感染足够敏感和特异，国家当局可以考虑使用经过训练的检测犬来预筛查病毒，或在人群中快速检查。世界各地的许多国家已经在训练狗这样做，包括智利、阿根廷、巴西、澳大利亚和比利时。芬兰的一项试点计划甚至在赫尔辛基机场展示了狗可以几乎100%的时间检测到COVID-19。
研究人员假设，一旦SARS-CoV-2进入人体细胞，它可以分解我们汗液、呼吸、尿液、眼泪、唾液和粪便中的某些分子，产生特定的挥发性有机化合物（VOCs）。飘散在我们皮肤上的这些VOCs构成了一个人的体味，这可能是狗在嗅探COVID-19时嗅到的。这项关于COVID-19检测的研究在两个地点进行，一个在巴黎，另一个在贝鲁特。
总共招募了六只工作检测犬，来自五家医院（其中一家在贝鲁特）的177名患者同意让他们腋下擦拭以获取汗液。大约一半的患者COVID-19检测呈阳性并表现出症状，而另一半是无症状且COVID-19阴性。检测犬被训练成能够标记出COVID-19阳性气味的样本。一旦它们能够做到这一点，狗就会被测试，狗和它的处理者都对阳性样本的位置不知情。
在每次会话中，汗液拭子随机放置在三个或四个嗅觉锥后面，所有这些都同时呈现。狗在标记它认为是COVID-19阳性的样本之前嗅探这些。结果确实令人印象深刻，但也有一些局限性。虽然处理者和狗最初都对阳性样本的位置不知情，但一旦狗标记了正确的样本，处理者就会被告知以便他们可以给予奖励。这意味着这只是一项单盲研究。
此外，有时同一份阳性COVID-19拭子会被同一只狗使用三次，这意味着犬可能只是在记住正确答案。尽管如此，研究人员并没有发现成功率在狗第一次、第二次或第三次被呈现样本时有任何变化。事实上，在巴黎训练的一半狗在第一次引入拭子时成功率更高。这些结果支持了嗅觉记忆在我们的研究中没有发挥主要作用的假设。
另一个主要限制是，狗被给予所有气味的同时排列而不是顺序排列，这意味着我们无法真正确定狗的鼻子在样本之间的敏感性或特异性。作者完全承认这些不完美之处，但他们也对世界其他地方正在进行的研究进行了几项重要更新。例如，在训练和测试狗时使用了不同的样本，与其他初步研究相比，检测犬和医院患者的数量相当大。即使它们在当前的大流行中证明有用，检测犬也不会开始取代COVID-19测试。
但通过帮助人类快速筛查大量人群，它们可能是一种非常重要的方式来帮助遏制进一步的爆发并控制病毒，特别是在测试或购买测试资金有限的世界地区。这项研究发表在《PLOS One》上。