我们可能高估了幼儿对他人心理的理解——事实上，我们可能对孩子们的期望过高，尤其是在他们还很小的时候。几十年来，心理学家们普遍认为，人类儿童在学龄前获得了‘心智理论’。实验表明，到五岁时，大多数孩子通常会理解其他人是有心理的个体，他们有自己的欲望、意图、感知和信念，无论是真实的还是虚假的。自20世纪80年代以来，研究儿童对他人错误信念的理解的实验一直在进行，其中最著名的是Sally-Anne测试。
在这种典型的例子中，一个角色（我们称他为Maxi）把一块巧克力放在一个蓝色盒子里；然后，他离开房间，他的母亲进入。观察的孩子看到母亲把Maxi的巧克力从蓝色盒子里拿出来，放在附近的绿色盒子里。然后，母亲离开房间，Maxi重新进入。观察的孩子被要求预测Maxi会打开哪个盒子寻找他的巧克力。几十年来，这种类型的实验被反复进行，结果表明90%的学龄前儿童认为Maxi会打开蓝色盒子。
学龄前儿童似乎知道Maxi基于他所看到的情况持有错误的信念，因为Maxi从未目睹他的母亲移动巧克力。
但是，如果我们一直在误解这些结果呢？来自亚利桑那州凤凰城的一项为期十年的错误和真实信念研究的最新数据，对许多发展心理学家长期以来的观点提出了挑战。当实验中加入第三个红色盒子时，结果发生了很大变化。
研究人员发现，学龄前儿童最终在Maxi会选择哪个盒子的问题上犹豫不决，他们的选择在红色和蓝色之间各占50%。亚利桑那州立大学的心理学家William Fabricius解释说：“当只有两个位置时，4岁和5岁的孩子可以在不完全理解Maxi对巧克力位置的错误信念的情况下正确回答。”“增加第三个位置会导致他们在两个空位置之间随机猜测。
”学龄前儿童似乎理解Maxi不知道巧克力在绿色盒子里，因为他没有看到他的母亲把它放在那里。在他们看来，这使得红色盒子或蓝色盒子成为Maxi不可避免的‘错误选择’。
作者称这种思维为感知访问推理（PAR）。尽管孩子理解看到导致知道，但他们没有将Maxi将巧克力放入蓝色盒子的记忆纳入他们的答案。心理学家解释说：“当只有一个空位置（蓝色盒子）时，孩子们默认情况下回答正确。
”“当有两个空位置（蓝色和红色盒子）时，他们猜测。”而猜测并不等同于对Maxi动机的更深理解。无论Maxi持有错误还是真实信念，新的实验表明，4岁或5岁的孩子都难以理解他的思维过程。例如，当Maxi离开房间而他的母亲没有移动巧克力棒时，学龄前儿童往往会认为Maxi会在绿色盒子里寻找，而不是他在蓝色盒子里留下的巧克力。
Fabricius解释说：“使用感知访问推理的人对知道的概念还不成熟，认为它与当前情况有关，还不理解人们的记忆会跨越情况持续存在。”“他们不理解Maxi可能会记得把巧克力棒放进蓝色盒子里。这一系列实验的证据一致表明，儿童直到6或7岁时才理解心理表征。”错误信念研究被认为是心智理论的金标准测试，但这些新实验表明，这些研究可能只测量了PAR。
如果作者是正确的，PAR是心智理论完全发展的先兆，那么我们需要重新调整对学龄前儿童——甚至婴儿和幼儿——的期望，他们被认为表现出与心智理论相关的技能。例如，分享玩具需要孩子理解另一个孩子的欲望和他们当前的心理状态。因此，当学龄前儿童拿走另一个孩子的玩具时，他们可能实际上不明白为什么另一个孩子开始哭泣。
如果教育者知道这一点，他们可以依靠孩子的PAR能力来帮助每个孩子理解对方的立场。
亚利桑那州立大学儿童研究实验室（CSL）的主任Anne Kupfer解释说：“我们对孩子说，‘我可以看到你很不安，看到了Johnny拿走了你的玩具。这就是你为什么不安吗？’”“然后我们进行角色扮演，并要求哭泣的孩子告诉Johnny他们为什么不安，因为他拿走了他们的玩具。然后我们引导Johnny看伤心孩子的脸，说，‘她刚刚告诉你她很不安。她为什么不安？
’Johnny可以回答，‘因为我拿走了她的玩具’。”新实验的作者承认他们的结果需要被复制，进一步的研究需要探索PAR的替代解释。尽管如此，研究结果的模式提出了关于我们如何解释发展心理学中最著名的实验之一的重要问题。该研究发表在《儿童发展研究学会专刊》上。