在中国南部出土的一个罕见且保存完好的恐龙胚胎，它像一只小鸟一样蜷缩在蛋中，为恐龙发育提供了“前所未有的洞察”。这个化石胚胎的姿势类似于即将孵化的现代鸟类胚胎，这一发现提高了现代鸟类与已灭绝恐龙之间的进化联系比之前认为的要深得多。爱丁堡大学的古生物学家兼研究作者史蒂夫·布鲁萨特在一份声明中说：“这个在蛋中的恐龙胚胎是我见过的最美丽的化石之一。”
这个位于化石蛋中的胚胎可以追溯到7200万到6600万年前，被鉴定为一种窃蛋龙，这是一种有羽毛的兽脚类恐龙，具有独特的无齿、鹦鹉般的喙，有时还有复杂的冠。与其他非鸟类恐龙一样，窃蛋龙在白垩纪末期灭绝，大约6600万年前，一颗小行星撞击地球。鸟类从早期的兽脚类恐龙进化而来，不知何故在这场事件中幸存下来。
这个最新的发现是一个期待已久的发现，如果不是博物馆工作人员在存放了大约十年的化石中发现了这个胚胎，它可能永远不会浮出水面。伯明翰大学的马威斯说：“我们惊讶地看到这个胚胎在恐龙蛋中保存得如此完好，呈现出类似鸟的姿势。”这种姿势在非鸟类恐龙中以前未被识别过。
迄今为止发现的大多数非鸟类恐龙胚胎都是不完整的，骨骼分散，但这枚化石蛋包含迄今发现的最完整的非鸟类恐龙胚胎之一，它表明卷曲行为可能在现代鸟类起源之前就已经进化。这个几乎完整的骨骼从头部到尾部大约23.5厘米（9.3英寸），蜷缩在几乎比胚胎短7厘米（2.7英寸）的长化石蛋中。
这个胚胎的爪状前肢分别位于其头部的两侧，头部向其弯曲的尾巴底部靠拢，如下面逼真的数字重建所示。这种卷曲姿势被认为是鸟类独有的，它们弯曲身体并将头部藏在翅膀下，为孵化做好准备。
虽然这个名为“英良宝贝”的胚胎的精确发育阶段未知，卷曲与孵化的关系对于已灭绝的兽脚类恐龙仍不确定，但这个保存得极为完好的稀有标本为恐龙发育和进化提供了一些惊人的见解。
基于这些分析，描述这一发现的研究团队的研究人员认为，卷曲行为在兽脚类恐龙中早在几千万甚至几亿年前就已经进化。然而，还需要更多的胚胎化石，不仅包括兽脚类恐龙，还包括蜥脚类恐龙，才能验证这一理论。
其他类似鸟类的繁殖特征，如父母恐龙孵化蛋巢，之前已在兽脚类恐龙中观察到。兽脚类家族的一个成员，一个化石化的伤齿龙，甚至被发现在一种现代鸟类常见的睡眠姿势中，头部藏在它的前肢下。
但由于迄今为止发现的恐龙胚胎化石数量有限，且很少有标本保存得如此详细，因此对恐龙胚胎发育进行有意义的比较至少可以说是很困难的。
研究人员能够将这一新发现与另外两个含有胚胎的窃蛋龙蛋进行比较，这些胚胎显示出一些在胚胎发育中可能代表不同卷曲阶段的差异，仅相隔几天。
在下一个标本被挖掘出来之前，这一最新发现的研究人员计划深入研究胚胎的头骨骨骼，并使用各种成像技术揭示仍然被岩石覆盖的其他身体部位。这项研究发表在《iScience》杂志上。