它们是地球上曾经行走过的最大的动物：蜥脚类恐龙，一个体型巨大、地位崇高的恐龙分支，有时被称为'雷龙'。
这些高大的庞然大物——包括雷龙、腕龙和梁龙等——需要四条粗壮有力的腿来支撑和运输它们庞大的身体。至少，大多数时候是如此。也许。
2019年的一项研究描述的某些神秘的古老足迹可能为古生物学中一个有争议的观点提供新的支持：这些笨重的巨兽有时会用两条腿而不是四条腿移动，这与它们四足动物的身份（和简单的物理学）似乎要求的不符。
蜥脚类恐龙在咖啡山谷A-Male足迹道上的足迹。（德克萨斯山乡村遗产博物馆）
尽管听起来可能很奇怪，但这一假设可以追溯到几十年前，当时古生物学家罗兰德·T·伯德在德克萨斯州班纳迪县的一个牧场上发现了某些不寻常的恐龙足迹。
这些足迹之所以不寻常，是因为它们仅由前肢（称为掌）留下，而不是后肢（称为趾）。
“毫无疑问，这些足迹是由蜥脚类恐龙留下的，但根据我的解释，这是在游泳时留下的，”伯德在1940年的一封信中写道。
“它们都是典型的前脚印象，就像动物刚刚轻轻地踢底部一样。”
随着时间的推移，伯德对这些仅由掌留下的足迹的解释不再受欢迎，因为现代古生物学认识到蜥脚类恐龙主要是陆地动物，而不是像曾经认为的那样是水生动物。
对这种仅由掌留下的足迹的另一种解释是，蜥脚类恐龙的前肢（承受更多动物体重）在某些地面表面上留下足迹，而后肢承受的重量较少，在土壤和沉积物上留下的印象较少。
“对撑船假设的异想天开的探索。”（由R.T.巴克/法洛等人绘制，Ichnos，2019）
虽然这可能是对仅由掌留下的蜥脚类恐龙足迹的普遍解释，但恐龙用前肢在浅水（肩高）中行走（后肢不接触地面）的情况从未被明确排除。
德克萨斯州的一系列蜥脚类恐龙足迹让古生物学家有机会重新考虑这些论点的优点。
这些足迹最初于2007年在名为咖啡山谷的石灰岩采石场被发现，该采石场是格伦罗斯组的一部分，这是一个保存了大量约1.1亿年前（白垩纪时期）的恐龙足迹的地质遗址。
普渡大学韦恩堡分校和休斯顿自然科学博物馆的团队在遗址上调查了三条不同的平行掌足迹道，保存了数十个单独的足迹供研究（在表面层被移除用于商业目的之前）。
虽然我们不确定是什么样的蜥脚类恐龙留下了这些仅由掌留下的足迹，但研究人员强调，这可能是一种与格伦罗斯组中其他仅由掌留下的足迹不同的恐龙。
考虑到足迹的大小（最长和最宽约70厘米[27.5英寸]），这些足迹很可能属于较大的蜥脚类恐龙，而且足迹看起来是留在上表面的'真实足迹'，而不是下足迹（在较低的沉积层中留下的印象）。
至于这些足迹是否支持足部压力差异或“不寻常行为”（由半游泳或撑船的恐龙留下的），研究人员表示无法确定，但承认考虑到其他化石证据的重量，这可能更有可能。
“前肢对基质的压力大于后肢可能解释了咖啡山谷足迹道，像其他仅由掌留下的蜥脚类恐龙足迹道一样，但它们表明不寻常运动的可能性目前无法排除，”作者在他们的论文中写道。
“尽管假设的不寻常行为不一定涉及'游泳'，但值得考虑R.T.伯德可能是正确的，他认为（至少一些？）格伦罗斯组仅由掌留下的蜥脚类恐龙足迹道是由在足够深的水中涉水的恐龙留下的，它们的制造者在水中撑船，用前肢拉动自己，而后腿漂浮在底部之上。”
最终，团队表示需要未来的发现来解决这个问题——这意味着撑船的蜥脚类恐龙仍有机会涉足现实。
这些发现发表在《Ichnos》上。
本文的版本最初于2020年1月发布。