巨龟在地面上的速度可能很慢，但它们在头脑中并不慢，新的研究表明。这些'活石头'不仅能被教授简单的目标导向任务，其中一些甚至能在九年后仍然记得这些教导。在训练了来自两个动物园的八只加拉帕戈斯象龟（Chelonoidis cf. nigra）和九只阿尔达布拉象龟（Aldabrachelys gigantea）后，研究人员发现这些巨型生物是快速学习者，尤其是当它们与其他动物一起被教导时。
他们在新的论文中写道：'我们现在提供了加拉帕戈斯和阿尔达布拉象龟社会学习的第一个证据。'这听起来可能令人惊讶，但这是真的。即使到今天，我们对龟家族的了解也非常少，特别是对巨型陆龟几乎一无所知。历史上，巨型龟被认为是孤独的生物，智商很低，但在最近几年，我们显然错了。一些研究表明，阿尔达布拉象龟可以通过积极强化学习任务。而关于红脚龟的研究证明，这些生物可以被教导使用触摸屏以换取草莓。
事实上，在2017年，科学家发现这种特定物种的记忆比我们想象的要长，能够保留视觉线索长达18个月。尽管如此，无论是阿尔达布拉象龟还是加拉帕戈斯象龟，都没有被描述为特别聪明或社交，尽管在野外这些巨兽会成群结队地睡觉、吃草和迁移。它们还会长途跋涉，这表明这些生物必须有良好的方向记忆；阿尔达布拉象龟也以'鼻子'彼此，这可能是一种社交互动的形式，尽管真正的理由未知。
作者解释说：'尽管巨型龟可能不会形成其他物种中发现的复杂社会群体，但它们在野外确实共享资源。'作者设置了一个简单的实验，用食物作为奖励来测试动物的智力。首先，龟被训练咬住一根棍子末端的彩色球。然后，他们被展示两个彩色的球，如果他们咬对了颜色，就会得到食物奖励。每个龟都有一个不同颜色的目标，如果他们没有选择正确的颜色，就不会得到奖励。测试在95天后重复进行，9年后再次重复。
两个动物园之间没有差异，除了在一个动物园，龟是单独训练的，而在另一个动物园，龟是成群训练的。当在两种颜色之间选择时，研究人员发现所有动物都很容易学会区分他们的目标。但由于每个龟都有不同的颜色分配给他们，群体的存在并没有像在第一个简单的操作任务中那样加快他们的学习速度，当时他们可以向朋友寻求帮助。作者解释说：'在这种情况下，观察龟会通过看到同种动物与之互动而被目标吸引。
''此外，由于观察动物在训练期间看到他们的同伴消耗他们的食物奖励，观察条件很可能影响了社会学习过程。'无论这些社交线索是否帮助他们学习，最终所有龟在这些任务上的表现都和其他脊椎动物一样快。他们学到的东西实际上也留在了他们身上。三个月后，大多数龟可以重新学习区分任务的速度快三倍。作者写道：'值得注意的是，在初次训练9年后测试的动物仍然保留了操作条件。
''随着动物记住操作任务，但需要重新学习区分任务，这构成了龟隐性和显性记忆差异的第一个证据。'换句话说，在第一个任务中，龟只需要去一个目标，动物表现出的是隐性记忆，这意味着他们不是有意识地回忆这些信息。而在第二个任务中，当龟被迫在两种颜色之间选择时，他们使用的是显性记忆，这是有意识和长期的。需要进一步的研究来确认这些结果，因为样本量仍然相当小，而且有几个龟无法进行第二个任务——完全缺乏兴趣。
尽管如此，随着我们开始研究这些长寿巨兽的智力，我们似乎确实低估了他们的能力。现在，我们可以开始纠正我们的看法。