安第斯神鹰是世界上最大的滑翔鸟类，单个个体体重可达约16公斤（或35磅）。根据新研究，对于这些沉重的身体来说，天空确实是极限。
对于这些南美神鹰（学名：Vultur gryphus）来说，起飞是最困难的部分，但一旦这些巨鸟升空，研究人员发现它们几乎从不扇动翅膀。相反，它们滑翔，高达99%的飞行时间都在滑翔，主要依靠风和热气流。
研究人员将生物记录设备，即'日常日记'，附着在八只幼年神鹰身上，获得了超过230小时的飞行时间记录。在所有这些时间里，只有1%的时间用于扇动翅膀，而且大部分时间只是为了起飞。
一只年轻的神鹰实际上在不扇动翅膀的情况下飞行了超过五个小时，仅依靠气流就飞行了超过170公里（100英里）。
滑翔鸟通常是最大的鸟类，因为对于较重的生物来说，有动力的飞行所需的能量要大得多。而较轻的物种，如蜂鸟，以疯狂的速度扇动翅膀，神鹰的'海洋同类'信天翁，在飞行中花费1.2%到14.5%的时间缓慢扇动翅膀。
安第斯神鹰则更少。例如，在一次50分钟的旅程中，幼年神鹰在滑翔、翱翔和偶尔扇动翅膀上花费的能量与它们在3.3分钟的起飞中花费的能量几乎相同。
研究人员识别了所有八只幼年神鹰在各种风和热气流条件下的每一次翅膀扇动。
即使在山脉上，那里有复杂的气流相互作用，这些年轻的神鹰也能够以极少的动作导航看不见的气流。
安第斯神鹰通常飞翔寻找食物，而这些食物并不总是位于容易到达的地方，特别是当你主要依靠气流到达那里时。
虽然起飞对神鹰来说需要很多能量，但着陆需要技巧，所以这些巨鸟对它们的着陆地点很挑剔。
此外，这些大气'热点'并不总是热的。它们的力量和频率随着天气、地形和季节的变化而变化，所以在前往地面时预测它们并不总是容易的。
即使在冬季，当强风和热气流的条件不那么好时，作者发现安第斯神鹰仍然不愿意选择需要扇动翅膀的路径。
理解巨鸟如何在天空中导航看不见的障碍不仅可以告诉我们大气条件，还可以揭示像Argentavis magnificens这样的绝对巨大的灭绝鸟类是如何保持它们72公斤的身体在空中飞行的。
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。