在历史上，地球至少经历了五次大规模的灭绝事件，这些事件几乎消灭了全球大部分的生命。这些事件大多与灾难如小行星撞击、地质活动和火山喷发等明显相关。然而，有一个事件更神秘——3.6亿年前的晚泥盆纪大灭绝。我们不知道那个时期有任何主要的小行星撞击，也没有汞记录表明有重大的火山活动。我们所知道的是，当时世界正在从冰河时期中回暖。这本身不一定足以导致大规模灭绝，但现在科学家们发现了一个令人担忧的新因素。
化石记录显示，紫外线辐射急剧增加，这是由于世界变暖时臭氧层的暂时消耗造成的。这是一个令人担忧的结论，因为它表明臭氧层消耗可能是对变暖世界的自然反应。而如今，世界正在以毁灭性的速度变暖。晚泥盆纪大灭绝发生在50万到2500万年之间，消灭了当时所有动物物种的80%。但它也对植物造成了毁灭性的影响。
“关于花粉和孢子，陆地灭绝在泥盆纪-石炭纪（D-C）边界上明显表现为多样性的完全丧失，至少有四个主要的孢子群灭绝，这些孢子群曾经主导了孢子组合，”研究人员在他们发表的论文中写道。但有一个潜在的解释。2018年的一项研究发现，来自二叠纪-三叠纪灭绝事件的化石化植物孢子遭受了极端的紫外线辐射损伤。这种畸形阻止了植物的繁殖，导致了大规模的植物死亡。
这归因于由于大规模火山活动导致的臭氧层消耗——我们知道这可以加速臭氧层消耗。这个解释并不适用于晚泥盆纪大灭绝（记住，我们不知道有火山活动），但可能是其他东西消耗了臭氧层。因此，一个研究团队转向了化石化的植物孢子。他们在格陵兰岛的地点收集了岩石样本，这些地点在晚泥盆纪时期更接近赤道，并研究了其中的化石化植物孢子。他们发现，许多孢子显示了紫外线辐射损伤的迹象。
科学家们得出结论，臭氧层确实变薄了，增加了紫外线辐射的量，摧毁了大量的植物物种。而且，由于植物构成了食物链的基础，这会产生连锁反应，消灭食草动物，然后是吃它们的食肉动物。那么，是什么机制导致了这种臭氧层消耗呢？科学家们说，是变暖本身。随着温度的升高，自然产生的氟碳如甲基氯上升到大气中，作为臭氧层分解的催化剂。
在过去的几十年里，我们已经有过一次臭氧层的恐慌，因为我们用于制冷和推进剂的氯氟烃（CFCs）逃逸到大气中，削弱了南极洲上空的臭氧层。那个洞在我们大幅减少CFCs的使用后正在愈合，但最近，由于与气候变化相关的天气，北极上空又出现了一个洞。这项研究指出，气温上升也会损害我们星球的保护层。
“目前的估计表明，我们将达到与3.6亿年前相似的全球温度，有可能再次发生类似的臭氧层崩溃，使表面和浅海生物暴露在致命的辐射下，”英国南安普顿大学的地球科学家约翰·马歇尔说。“这将使我们从当前的气候变化状态转变为气候紧急状态。”该研究已发表在《科学进展》上。