考古学家在中国南部的桥头发掘出了一些最古老的与啤酒相关的文物，这些文物距今已有9000年历史。然而，这些古代饮酒者似乎不仅仅是为了享受而饮酒。
发掘出的遗物包括两具人类骨骼，周围环绕着数十个陶瓷罐——实际上是迄今发现的最古老的彩绘陶瓷之一——这些陶瓷罐位于一个非居住区的墓葬堆中。在所有50个完好的容器中，研究人员选择了20个进行分析。
此前的研究表明，社会价值食品的考古记录识别标准，如原料是否难以收集或生产时间长。在这种情况下，啤酒将符合大多数这些标准，这使得考古学家得出结论，这些容器中的饮料不仅仅是日常饮食的一部分。
所有这些都指向饮酒可能是与埋葬死者有关的仪式的一部分，研究人员认为。一些罐子的大小与今天的饮酒杯相似，而其中七个似乎是长颈胡瓶，用于后来的历史时期饮酒。
达特茅斯学院的人类学家贾静王说：“通过对桥头陶罐的残留物分析，我们的结果揭示了这些陶器被用来盛放啤酒，从最广泛的意义上说。”
“这种古代啤酒不会像我们今天有的IPA那样。相反，它可能是一种略微发酵的甜饮料，颜色可能有些浑浊。”
对陶罐的分析研究了从发掘物品内部回收的淀粉、植硅石（保存的植物残留物）和真菌样本，这些样本随后与从周围土壤中提取的对照样品进行了比较。
在陶罐中发现的淀粉颗粒、植硅石、霉菌和酵母的痕迹都与啤酒发酵的过程一致。似乎使用了米、谷物和未知的块茎来酿造这种酒。稻壳和其他植物部分可能被添加以促进发酵。
由于这些遗物来自如此久远的过去——当时米刚刚开始被用作主食——研究人员很难确定这个古代社区是如何生产酒精的。
“我们不知道9000年前人们是如何制作霉菌的，因为发酵可以自然发生，”王说。“如果人们有一些剩余的米，谷物发霉了，他们可能会注意到谷物随着时间的推移变得更甜和含有酒精。”
“虽然人们可能不知道与发霉谷物相关的生物化学，但他们可能观察到了发酵过程，并通过试错法加以利用。”
霉菌在啤酒制作过程的两个阶段中起作用：糖化（用酶将淀粉转化为糖）和发酵（将糖转化为酒精和其他状态与酵母）。
研究人员还试图将这些啤酒罐的发现与当时中国社会的更广泛图景联系起来。今天，中国南部的这个地区是该国的稻米心脏地带，但当时它将由依赖食物采集的狩猎采集者居住。
更先进的稻米种植社区将在几千年后形成，这项新研究背后的团队认为，啤酒可能在当时有助于润滑合作和社会的轮子，就像今天一样。
研究人员在他们发表的论文中写道：“这些发现表明，啤酒饮用是史前中国南部葬礼仪式中的一个重要元素，有助于四千年后复杂农业社会的出现。”
该研究已发表在《PLOS One》上。