即使在人类社会不种植作物、饲养牲畜、建造永久定居点或燃烧化石燃料的情况下，他们仍然可以通过持久数千年的方式塑造周围的地貌。在马达加斯加，一项新的卫星研究突显了小型、高度移动的采集者可能如何改变了西南海岸的生态。在这个岛屿的这一角落，考古学家发现了采集和捕鱼社区的证据，这些社区持续了近两千年。曾经生活在这里的古代人类似乎没有农耕或建造永久家园。
相反，他们每年在海岸沿线的洞穴和岩石庇护所中居住一段时间，可能会随着湿季和干季的更替而移动。尽管他们的生活方式'低影响'，研究人员仍然能够使用卫星数据证明这些古代社区对地貌的广泛改变。在所有300平方英里的采样领土中，大约17%的土地显示出可能由人类造成的持久变化。这种影响比我们目前因人类活动所见的影响要微弱得多，但对于这样一个小型的、移动的社会来说，环境变化却出乎意料地广泛。
'我们低估了非农业社会在塑造地貌方面的影响。这些影响是微妙的，但可以被发现，'宾夕法尼亚州立大学的考古学家克里斯蒂娜·道格拉斯说。'纵观世界各地的地貌，我们发现人们改造了比我们之前认为的更多的世界。'虽然今天的人类活动以前所未有的规模急剧改变了环境，但新兴的研究表明，自晚更新世采集社会首次出现以来，人类一直在产生'明显的、可检测的和前所未有的地球环境变化'。
例如，新西兰的毛利人是猎人、采集者和种植者，他们也使用火来驯化他们的地貌。最近，科学家在南极洲发现了这些燃烧产生的烟灰的证据，这表明人类社会在工业革命之前很久就在以微小的方式污染大气。来自马达加斯加的新研究进一步支持了采集社区也可以是地貌变化的主要驱动力的观点。然而，这些变化对更广泛生态的影响尚未被理解。与西南马达加斯加未被古代人类居住的地区相比，那些曾经被占领的地区至今仍保持着不同的土壤和植被。
这可能代表了直接的人类改造，或者这些地点的土壤可能具有吸引采集者的特殊性。通过分析卫星数据的反射，似乎发现人类文物的土壤比其他地方的土壤更能吸收水分。在这些地区进行进一步的地面研究将需要确认这种额外的水分吸收特性是人类到来之前就存在的，还是由于人类干预。然而，由于这些地点之间最大的区别是有无考古文物，作者怀疑这些差异很可能是由于人类活动。
'我们不知道的是，这种类型的土壤化学变化是否允许人们在干旱时期占据这些地区，'道格拉斯说。'或者它是否允许地面保持水分并生长不同的植物。'这种土壤保持水分能力的微小增加可能对这个干旱地区的人类和维持他们的野生动物的生计产生了重大影响。无论如何，当前研究的结果表明，狩猎采集者完全有能力为了自己的利益操纵周围的环境。无论我们去哪里，无论我们做什么，似乎人类都无法不留下痕迹。
该研究发表在《生态与进化前沿》上。