当人类在寻找食物时，我们的大脑似乎会驱使我们选择垃圾食品。这就是一些科学家所说的‘最佳觅食理论’，它表明我们的空间记忆，或者说我们的‘认知地图’，已经进化到优先考虑高热量的零食。对于我们的狩猎采集祖先来说，这些心理‘定位针’可能会派上用场，因为他们永远不知道下一顿饭什么时候会来。对于现代人来说，新研究表明，这有时可能是一个诅咒。
一项对512名参与者的空间记忆测试现在提供了第一手证据，证明人类的空间处理对高热量食物有隐性偏见。在一个食物迷宫中，参与者更可能记住巧克力布朗尼和薯片的位置，而不是苹果和西红柿等健康食品的位置。在自然界中，动物通常优先寻找高能量食物，但人类是否也有这种冲动，以及这是否涉及更高层次的认知处理而不是反射，仍有待商榷。
在过去的研究中，参与者迅速分类和记忆高热量和低热量的食物图片，脑成像显示高热量食物可靠地激活了奖励处理区域。2013年，一项针对女性的研究发现，与水果和蔬菜的图片相比，高热量零食的图片增强了空间记忆。这种偏见也预测了参与者的BMI，导致作者提出，我们早在很久以前就进化的空间记忆可能正在促成今天的饮食不健康和体重增加。新的研究增加了这一观点，并提供了“优化能量高效觅食”的认知系统的证据。
在一个迷宫般的房间里，研究参与者沿着指定的路线，嗅闻和品尝16种食物，既有甜的也有咸的，高热量和低热量的。对于一半的样品，志愿者只能闻到食物，而对于另一半，他们可以实际品尝以及闻到它。重要的是，没有人被告知他们稍后会被测试他们的空间记忆。
然而，当他们被测试时，他们对垃圾食品的回忆大约比健康食品好27%到28%，即使在研究人员控制了其他可能的决定因素之后，如一个人对食物的熟悉程度、食物的味道以及他们明确的消费欲望。这些食物的蛋白质和脂肪比例也被平衡，以阻止人们做出任何营养决定。即使只有气味可用，参与者也能很好地隐性地‘知道’样品的热量含量；事实上，他们在高热量食物的定位上比在品尝测试中更准确。
气味和记忆被认为在大脑中紧密相连，但人类的嗅觉通常被视为不如其他觅食哺乳动物。然而，我们的观察展示了个人区分不同气味类型、从气味线索推断信号食物的热量特性以及在空间中定位气味物体的能力。确实，一个发达的嗅觉被认为给（祖先）狩猎采集者带来了生存优势。我们的记忆可能确实被我们在不可预测的狩猎和觅食时期的需要所塑造，但说这些认知过程如何影响我们今天的行为和食物选择还为时过早。
需要更多的研究，因为在现代环境中，关于高热量空间记忆及其行为影响的文献还很匮乏。如果这种最佳觅食理论在人类中被证明是正确的，它可能有助于解释为什么在现代世界中做出健康的饮食决定如此困难。