一种从喜马拉雅真菌中提取的新型化疗药物已被证明是一种强效的抗癌剂，未来可能为癌症患者提供新的治疗选择。NUC-7738由牛津大学与英国生物制药公司NuCana合作合成，目前仍处于实验测试阶段，尚未作为抗癌药物上市，但最新的临床试验结果对该药物的前景表示乐观。
NUC-7738中的活性成分叫做虫草素，首次发现于寄生真菌物种冬虫夏草中，这种真菌因其杀死并木乃伊化蛾幼虫而被称为虫草真菌，几个世纪以来一直用作传统中药的草药疗法。虫草素，也称为3′-脱氧腺苷，是一种自然产生的核苷类似物，据报道具有一系列抗癌、抗氧化和抗炎作用，这在一定程度上解释了为什么这种真菌有时被称为世界上最珍贵的寄生虫。
然而，从冬虫夏草中提取的天然虫草素存在一些缺点，包括它在血液中迅速分解，在血浆中的半衰期为1.6分钟，由腺苷脱氨酶或ADA酶分解。它还显示出细胞吸收不良，这意味着该分子在体内的实际抗癌效果大大降低。为了增强虫草素作为抗癌剂的潜力，NUC-7738利用了许多工程优势，使其能够独立于核苷转运蛋白进入细胞，如人平衡核苷转运蛋白1。
与天然虫草素不同，NUC-7738不依赖hENT1进入细胞，分子的其他调整意味着它已被预激活，并且对血液中的分解具有抵抗力，内置了对ADA的保护。根据对NUC-7738的新研究，这些变化使得该药物候选物的抗癌特性在测试一系列人类癌细胞系时比虫草素强40倍。此外，NUC-7738的首个人体临床试验的早期结果也显示出积极的迹象。
第1阶段试验于2019年开始，目前仍在进行中，迄今已涉及28名对常规治疗有抵抗力的晚期肿瘤患者。到目前为止，每周递增剂量的NUC-7738已被这些患者很好地耐受，研究人员在其论文中报告说，这些患者显示出了“令人鼓舞的抗癌活性和延长疾病稳定的信号”。虽然这无疑是一个有希望的开始，但在NUC-7738可供试验之外的患者使用之前，还需要一些时间。
目前正在进行第2阶段试验的规划，一旦药物的安全性得到更彻底的证明，并且确定了第2阶段患者的推荐方案。这些发现发表在《临床癌症研究》上。