皮肤——人体最大的器官——从头到脚包裹着我们，让我们能够触摸、感受并与外界互动。但这个器官中有一个部分比其他任何部分都更适应触觉。一项新研究发现，我们手指中的感觉神经元是多么敏感：事实证明，我们可以在单个指纹脊的微小尺度上检测到触摸。
感觉神经元附着在受体上，分布在皮肤表面下方，使我们能够检测触摸、振动、压力、疼痛等。我们的双手仅包含数万个这样的神经元，每个神经元在皮肤的小表面上都有受体，称为感受野。为了绘制这些区域，研究人员固定了12名健康人的手臂，并将他们的指甲粘在塑料支架上，以确保他们无法移动。然后，一台机器在他们的皮肤上以7毫米的间隔滚动微小的0.4毫米宽的圆锥体，团队使用参与者手臂中的电极记录每个神经元的反应。
具体来说，他们正在绘制这些感受野中更敏感的区域——称为子区域。通过计算感觉神经元检测区域并将它们映射到指纹上，团队发现检测区域的宽度相当于一个指纹脊的宽度。这些子区域在机器以不同速度滚动点或改变方向时不会移动，这表明这些敏感区域固定在指纹脊本身上。
令人兴奋的是，这是第一个研究表明我们的指纹脊正在帮助我们更准确地感受周围的世界。这项研究已发表在《神经科学杂志》上。