从斩杀半人马到圣经提及，毒箭在西方文化故事中是一个常见元素。但它们在现实中也非常有效，以至于世界各地的土著人民至今仍在使用它们，以成功地养活自己和家人。
南部非洲的卡拉哈里桑人用小骨头或铁制箭头的箭狩猎，这些箭看起来相当精致，但涂上毒药后，它们也相当致命。狩猎采集者们用一种名为Diamphidia nigroonata的甲虫的幼虫内脏涂抹他们的武器。幼虫含有一种名为二甲基毒毒素的毒药，能够击倒成年长颈鹿。
一些最早的毒药使用证据是24,000年前在南非边界洞穴发现的含有高度有毒化合物蓖麻毒素的木制涂抹器。然而，考古学家一直怀疑这种狩猎技术比这更古老，新的证据现在表明人类已经使用了72,000年的毒箭。
在一项新研究中，南非约翰内斯堡大学的考古学家马利兹·隆巴德研究了已知毒箭的独特属性，通过分析128个骨制箭头，将它们与不依赖毒药的箭进行了比较。
不使用毒药的箭需要深深刺入猎物的身体才能有效杀死或使猎物瘫痪，而那些涂有毒药的箭只需要刺穿动物的皮肤即可进入其血液。
隆巴德使用了一种称为箭头横截面积的测量方法（箭头尖端的重要部分，既用于切割猎物皮，也用于箭的飞行动力学）来比较不同时期的箭。她专注于骨制箭头，因为之前的许多研究只关注石制箭头，因为这些箭头保存得更多。
隆巴德随后评估了306个晚期石器时代的骨制箭头，以确定这些已知的属性。
其中六个骨制箭头可追溯到72,000-80,000年前，来自南非的布隆博斯洞穴。其中三个箭头具有与毒箭头一致的属性。
“其中一个较小，如果用作无毒箭头，将无效，”隆巴德写道，这使得这些成为世界上最古老的已知毒箭。
最古老的箭头样本量很小，隆巴德警告说，这种对武器功能的度量方法只能告诉我们武器具有实现某种目标的潜力，而不是它们实际使用的方式。还需要其他线索来建立可能的使用方式。
“在处理人类过去时，数字本身很少能揭示理解技术行为所需的微妙之处——为此，需要一定程度的定性评估和解释，”她写道。
在南非Klasies河口发现的另一个超过60,000年的骨制箭头被发现有微裂纹，这与箭的使用一致。这个箭头还被发现有黑色残留物，隆巴德和其他研究人员怀疑这是毒药、胶水，甚至两者都有。
在更近的时期，人类使用了许多来自各种生命的毒药，包括植物、毒箭蛙甚至有毒蜥蜴。今天，其中一些毒药有可能在医学上有用。
如果隆巴德的发现成立，它们表明这种古老的人类技术如何成为一种非常有效的工具——一种真正经受住了时间考验的工具。这项研究发表在《考古科学杂志：报告》上。