人类的大脑比传统智慧所暗示的更能抵抗时间的流逝。就像美酒一样，有些部分甚至会随着年龄的增长而变得更好。随着我们的大脑不可避免地变老，我们的一些心理能力注定会衰退，比如空间视觉或我们思维的处理速度。然而，研究表明，其他心理能力可能会随着时间的推移而提高，例如词汇和语言理解。一项针对702名年龄在58至98岁之间的参与者的新研究发现，随着年龄的增长，两个基本的大脑功能似乎会变得更强大。
研究中的参与者完成了一项注意力网络测试（ANT），志愿者被要求在电脑屏幕上看到一个中央箭头和两个侧翼箭头，并尽快按下与中央箭头方向对应的按钮。在每个箭头显示之前，屏幕上会闪现各种提示。这些提示包括无提示、即将到来的箭头提示和暗示即将到来的箭头应该在哪里的提示。研究人员发现，老年志愿者在任务中保持警觉的能力不如年轻人。他们没有很好地应对时间提示，这意味着他们对下一个箭头的准备不足。
然而，当涉及到将大脑的注意力转移到屏幕上的特定点时，老年人似乎更擅长调整他们的注意力，这一直持续到相当大的年龄。个体越老，他们也越擅长消除屏幕上出现的分散或冲突的提示——这种技能至少在一个人70多岁时仍在提高。研究人员正在测试与警觉（准备适应新信息）、定向（将大脑资源转移到特定空间位置）和执行抑制（屏蔽干扰以专注于某事）相关的大脑过程。
这项研究表明，老年人在驾驶车辆时可能对新情况反应较慢，但他们更擅长在道路上保持专注并根据需要调整注意力。这种控制注意力的能力被认为是更高阶的大脑功能，虽然作者并不建议所有执行功能在70多岁时仍然完整甚至改善，但至少有些功能似乎确实如此。研究人员表示，定向和执行注意力控制在记忆、决策、自我控制、导航、数学、语言和阅读等其他方面也是关键。
这项研究的结果与之前发现衰老影响所有三种注意力方面的十几项测试相矛盾。但正如当前研究的研究人员所指出的，这些先前的试验样本量相对较小，并且往往未能控制其他因素，如性别和教育。此外，几乎所有的研究都将年轻和年长的成年人相互比较，而不是关注感兴趣的年龄范围。这项新研究试图弥补这些局限性。其发现需要进一步探索，但它们表明并非所有形式的注意力都会随着年龄的增长而衰退。
由于定向注意力和抑制注意力是可以在一生中通过练习提高的技能，因此随着我们年龄的增长，它们会变得更强大是有道理的。同时，保持警觉是一种不能通过练习提高的状态，这意味着它更有可能在时间上衰退。我们的大脑随着年龄的变化显然不像我们曾经假设的那样简单。这项研究中的同一组参与者在另一项研究中也被发现在工作记忆方面有显著下降，作者表示这突显了衰老大脑的明显复杂性。