每个人一生中都会有一个时刻，大脑和身体达到巅峰，然后开始走下坡路。虽然肌肉质量、力量和功能在30岁左右开始衰退，但关于职业国际象棋选手的新研究表明，大脑的衰老过程实际上更缓慢和渐进。分析了125年来的专家国际象棋比赛，并追踪了选手一生的表现，科学家绘制了一条驼峰曲线，这一小速度障碍在不同代的国际象棋选手中保持不变。在选手20岁之前，棋盘上的表现似乎迅速增加。
技能在35岁左右达到平台期，40岁达到巅峰，45岁后开始稳步下降。考虑到年龄以外的因素，如棋子的颜色、游戏的长度、选手的代次和对手的实力，45岁后的认知衰退仅略有减少，且在统计上不显著。尽管大脑表现可能在不同的任务中有所不同，但结果往往与其他对认知技能峰值的估计相匹配，即使是针对国际象棋的估计。许多关于认知表现的研究往往依赖于决策速度和工作记忆等技能，但国际象棋不同，因为它还依赖于训练和经验。
“国际象棋有一个复杂的神经基础，与识别棋子配置及其在棋盘上的关系相关的自动化过程，涉及不同脑区的电路，”作者认为。“因此，特定走法的质量反映了在劳动市场中越来越重要的苛刻认知任务中的理想表现。”此外，几十年来国际象棋比赛的数据被仔细记录，这对研究随时间变化的认知技能的心理学家和神经科学家来说非常有用。使用这些数据，2006年的一项研究发现，国际象棋表现比游泳等其他体力活动的下降速度慢得多。
新的研究再次利用这些丰富的信息来确定我们可能达到认知巅峰的时间。分析了24,000场国际象棋比赛中的160多万次个别走法，科学家评估了4,000多名选手的技能，其中20名是世界冠军，时间跨度从1890年到2014年。使用计算机化的国际象棋引擎来确定哪些走法是最优的。在职业生涯中，大多数选手在30岁时达到巅峰，维持该表现约10年，然后他们的棋艺开始衰退。
与年龄类似，作者还发现经验也有类似的驼峰形表现曲线。例如，在成千上万经验较少的对手中，表现急剧增加，直到大约37岁。这表明经验可以改变某人达到巅峰表现的时间，这可以解释为什么在过去的一个世纪里，国际象棋选手越来越早地达到巅峰，如下图所示。国际象棋知识的快速传播、国际象棋引擎的出现和在线游戏的便利意味着年轻选手比125年前更快地积累了更多的国际象棋知识和经验。
事实上，在20世纪90年代，当计算机化国际象棋游戏首次流行时，职业选手的表现急剧上升。该研究基于职业选手，因此可能代表了一个人一生中认知表现的上限。尽管如此，结果是令人鼓舞的。年轻人中国际象棋技能的近期上升表明，通过正确的工具和经验，可以在早期达到认知表现的巅峰，而曲线的长尾表明我们可以将这些技能保持到未来几十年。该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。