食草动物——而不是捕食者——可能在哺乳动物、鸟类和爬行动物中面临更高的灭绝风险，根据一项对44,000多种现存和已灭绝物种的新研究。研究结果表明，食草动物在当今、近期过去和晚更新世一直承受着最高的灭绝威胁，超过了食物网中任何其他位置的物种。尽管有强有力的证据表明大型脊椎动物最受当前灭绝浪潮的影响，但科学家主要依赖于与灭绝风险相关的物种特征的轶事证据和相关性来理解哪个营养级面临最大的灭绝威胁。
因为捕食者有广泛的活动范围和缓慢的种群增长率——而且因为之前的研究经常集中在特定的捕食者上——许多研究人员假设捕食者最容易灭绝。“有这么多数据，有时你只需要有人来整理它，”研究的第一作者Trisha Atwood说。“我们查阅了科学文献，整理了超过44,600种现存和已灭绝动物的饮食信息。这使我们能够最终构建一个数据集，从而确定哪个营养级面临最高的灭绝风险。
”研究人员首先检查了食草动物、杂食动物和捕食者之间的现代灭绝风险模式，比较了来自世界各地的不同营养组的哺乳动物、鸟类和爬行动物的威胁模式。接下来，他们探讨了过去的灭绝如何可能塑造了现代模式，通过检查每个营养组中最近灭绝的哺乳动物、鸟类和爬行动物物种以及晚更新世灭绝的哺乳动物的比例。最后，Atwood等人研究了体型和营养组如何共同影响22,166个物种的威胁状态。
研究人员指出，生活在海洋栖息地的捕食者确实面临更高的灭绝风险，这表明海洋捕食者可能面临比陆地捕食者更大的生存压力。