今天，超过1.5亿人定期吸食大麻，使其成为世界上最受欢迎的娱乐性药物之一。但人类何时何地开始欣赏大麻的精神活性特性，一直以来更多的是猜测而非科学。现在，由北京中国科学院的杨益民和任萌领导的一个团队报告了明确的物理证据，表明大约2500年前，人们在亚洲中部的一个偏远高原上为纪念死者燃烧大麻以获得其陶醉的烟雾。
这项研究今天发表在《科学进展》上，依赖于新的技术，使研究人员能够识别植物的化学特征，甚至评估其效力。
大麻，也被称为大麻或大麻，根据5月份发表的一项花粉研究，大约在2800万年前在西藏东部高原进化。作为啤酒中常见啤酒花的近亲，这种植物仍然在亚洲中部野生生长。4000多年前，中国农民开始种植大麻用于油和纤维制作绳索、衣物和纸张。
确定人们何时开始利用大麻的精神活性特性一直很棘手。考古学家曾声称在中亚遗址中发现了5000年前用于仪式的大麻燃烧证据。但其他团队对这些植物遗骸的新分析表明，早期的大麻品种中四氢大麻酚（THC）的含量较低，这是植物中最强大的精神活性成分，因此缺乏改变心智的特性。2500年前在吉尔赞卡尔墓地燃烧的大麻，位于中国西部偏远的帕米尔山脉3000米高处，是不同的。
在那里进行的挖掘发现了骨骼和木制盘子、碗和中国的竖琴，以及装有燃烧材料的木制火盆。所有这些都是粟特人的典型特征，粟特人是西中国和塔吉克斯坦的一个民族，通常遵循波斯宗教琐罗亚斯德教，后来在其神圣文本中庆祝大麻的扩展心智的特性。在吉尔赞卡尔，典型的西亚玻璃珠和中国丝绸证实了粟特人因长途贸易而闻名的贸易，34具骨骼的同位素分析显示近三分之一是移民。放射性碳分析将这些埋葬时间定在大约公元前500年。
木制火盆集中在更精英的墓葬中。杨和任的团队将火盆碎片研磨成粉末，并应用气相色谱和质谱法来识别留下的化学化合物。他们发现与典型野生大麻相比异常高的THC水平，尽管远低于今天高度培育的植物。作者说，大麻显然是在封闭的空间中燃烧的，所以哀悼者几乎肯定吸入了含THC的烟雾，这使得这是最早的大麻用于精神活性目的的坚实证据。
该地区的高海拔可能给大麻带来了压力，产生了自然高THC的植物，共同作者罗伯特·斯宾格勒说。他说：“人们很可能在更高海拔遇到自然产生更高THC水平的大麻植物。”但他补充说，人类也可能干预培育出更强烈的杂草。
杨和任的团队认为，直到强效大麻开始通过连接中国和伊朗的丝绸之路传播到中亚，大麻的使用才局限于精英阶层。公元前440年，希腊历史学家希罗多德写道，控制从西伯利亚到东欧广大地区的游牧民族斯基泰人，制作帐篷并在加热的岩石上吸入大麻蒸气，使他们“欢呼雀跃”。