将野猪与家猪进行比较，你可能会注意到一些关键差异，包括猪的头和脑可能比野猪小。科学家们几十年来就知道，像绵羊、猪、猫和狗这样的家养动物，其大脑比它们的野生同类要小——这是科学家们所说的“驯化综合症”的一部分。现在，首次对不同牛品种大脑大小的大规模研究表明，一个新发现：更能容忍与人类互动的品种，其大脑比那些生活更独立的品种要小。
牛最初是从一种名为原牛（Bos primigenius）的大型野牛驯化而来的，这发生在约10000年前的中东，是包括猪、绵羊和山羊在内的家畜驯化浪潮的一部分。为了了解原牛——大约400年前灭绝——与它们驯化后代的大脑相比如何，苏黎世大学的古生物学家Ana Balcarcel和她的同事们使用计算机断层扫描技术扫描了来自欧洲各地博物馆的13个原牛头骨。
接下来，他们扫描了来自博物馆收藏的317头牛和公牛的头骨，代表了来自世界各地的71个不同品种。他们还测量了头骨的口吻宽度，以估计总体体型。
然后，研究人员使用他们的扫描来计算野生与家养牛的平均大脑大小，相对于体型。研究人员今天在《皇家学会报告B》上报告说，遵循其他已经经历驯化的动物的模式，他们发现家养动物的大脑比它们的野生祖先小约25%。
面对这些数据，Balcarcel意识到她不仅可以比较野生和家养牛——她还可以相互比较品种。她根据牲畜的主要用途将已灭绝和现存的品种分为五类：野生、斗牛、公园（指基本上作为宠物生活在牧场的牛）、牛肉和奶牛。接下来，她绘制了品种的大脑大小，并寻找模式。
她发现，斗牛品种，这些品种被培育为具有攻击性，并且在斗牛场外很少与人类互动，其大脑大小几乎与野生原牛一样大。公园牛，与人类接触相对较少，也有相对较大的大脑。但牛肉牛的大脑要小得多，而奶牛——这些牛经常与农民互动，并被培育出高产奶量和温顺性——其大脑最小。
Balcarcel怀疑，当育种者选择更温顺的牛肉和奶牛品种时，他们正在选择那些缩小控制恐惧、焦虑和攻击性的大脑部分的基因。结果是，与人类接触最多的品种大脑较小。她指出，这些大脑结构的变化可以相对较快地发生，因为研究中分析的许多专门品种的牛只存在了大约200年。
Balcarcel说：“从一开始，被人类捕获的动物就是那些不那么具有攻击性的动物，所以这只是不同品种中继续和加剧的一个过程。”在未来的研究中，Balcarcel希望研究狗的品种特定大脑大小，并看看任何特定的育种策略是否有所不同。
哈佛大学的进化生物学家Erin Hecht说，这项新研究是理解驯化如何影响动物大脑的重要一步。她说：“我们对驯化期间大脑变化的了解仍处于初级阶段。这项研究为未来的脑行为研究指出了有趣的途径。”
至于它们的小大脑是否影响温顺牛的智力，Hecht说：“只有未来的研究才能告诉我们。”作者没有特别测试智力。