帮助他人是我们人类的重要组成部分，我们为此发展了复杂的仪式和圣经戒律来保护亲人和庇护陌生人。然而，除了人类，只有少数其他物种，包括猩猩和倭黑猩猩，似乎愿意帮助他人。现在，科学家们表示，他们发现了第一批非哺乳动物的利他主义者：非洲灰鹦鹉。过去的研究表明，一些鸟类是易怒的生物。例如，以智慧著称的乌鸦不会帮助其他乌鸦获得坚果奖励，而鹦鹉在新研究中却会相互帮助。
尽管研究中的鸟类数量较少，但鹦鹉研究“引人注目”，德克萨斯大学里奥格兰德谷分校的鸟类生态学家和野生鹦鹉专家卡尔·伯格说。伯格没有参与这项研究。为了了解非洲灰鹦鹉或蓝头金刚鹦鹉——两种特别聪明的物种——是否会帮助它们的同伴，马克斯·普朗克鸟类学研究所比较认知研究站的动物认知科学家分别测试了四对和三对鸟。他们首先教会圈养的鸟类用代币与研究人员交换坚果奖励。两种鸟类都成功了。
但只有非洲灰鹦鹉通过了接下来的测试。研究人员只给一只鸟代币，这只鸟无法接触到研究人员或奖励。但鸟可以通过一个小窗口接触到它的伙伴，然后伙伴可以用代币交换奖励。关键是什么？只有伙伴能吃。在两种物种中，没有代币的鸟通常会发出柔和的叫声以引起伙伴的注意。但蓝头金刚鹦鹉跳开了，忽略了求助的叫声。
相比之下，非洲灰鹦鹉似乎知道即使没有奖励也需要帮助：八分之七的非洲灰鹦鹉在第一次试验中就把代币给了它们的伙伴，科学家们在今天的《当代生物学》上报告说。当角色互换时，新的捐赠者慷慨地将代币传递给它们以前的帮助者，这表明灰鹦鹉对互惠有一些理解。此外，即使它们的伙伴不是亲密的朋友或亲戚，灰鹦鹉也会给予。如果是，捐赠鸟会给予更多的代币。
与此同时，一些金刚鹦鹉非常清楚它们根本不想要伙伴：当它们有机会从共享碗中进食时，占主导地位的鸟用喙抓住碗并拖走。研究人员认为，这两种物种的反应差异可能是由于它们不同的社会组织，灰鹦鹉生活在大而不断变化的群体中，而金刚鹦鹉生活在较小的群体中。但伯格指出，人们对这两种鸟的自然行为知之甚少。这两种鸟在野外都濒临灭绝。此外，可能是因为一些非洲灰鹦鹉不仅是朋友，而且是共享基因的兄弟姐妹，因此它们倾向于分享。
这意味着它们会“通过互相帮助来帮助自己”，这在野外自然发生。尽管如此，伯格补充说，新的实验为非洲灰鹦鹉的利他主义和互惠提供了“相当深刻的见解”。