小小的、充满活力的红蜂鸟以其漫长的迁徙而闻名，每年它们都会在北美洲上下迁徙。现在，它们有了一个新的名声：它们能根据花朵在花丛中的位置——第一、第二，甚至是第四——来追踪特别多汁的花朵。尽管这种对“数字顺序”的理解听起来很简单，但它是一种复杂的技能，可能有助于蜂鸟记住在富含花蜜的花朵之间最容易的路线。这也是研究人员首次在野生脊椎动物中看到这种能力。
许多动物都能数数，有些能理解事物在序列中如何组合。例如，实验室训练的老鼠、孔雀鱼和猴子都能使用序列找到食物。但这并不能告诉我们野生动物是否或在自然环境中如何使用这种能力。
因此，圣安德鲁斯大学的生物学家苏珊·希利和她的同事们转向了红蜂鸟。这种物种的雄性，体重不到一个五分硬币，长度仅为8厘米，拥有明确的觅食领地和对其领地上事物的出色记忆。
为了找出答案，研究人员在美国落基山脉的一个山谷中设置了带有类似花蜜的糖浆的喂食器，正好赶在蜂鸟在五月开始抵达时。一旦他们看到一只鸟持续地从一个特定的喂食器中进食（并保护其领地免受其他鸟类的侵扰），科学家们就会捕捉并标记它以便识别。
为了看看这些动物是否有数字顺序的概念，研究人员排列了10个相同的人工花朵。他们在第一个花朵中放入糖浆，观察蜂鸟去哪里觅食。不出所料，蜂鸟几乎一致地飞向第一个花朵，有时会快速检查其他花朵是否也有美味的食物。
总的来说，这些发现表明蜂鸟有一个数字序列的概念——并且它们可以使用它来有效地找到食物。