有些关系是短暂的，但有些是终生的——比如一个人和肠道中数万亿细菌之间的互利伙伴关系。但随着你和你的微生物组一起变老，事情可能会变得有点混乱。现在，一项新的在小鼠中的研究表明，衰老确实可以改变微生物组——在某些情况下，粪便移植可以纠正这一问题。
粪便微生物群移植，即使用健康人的肠道微生物群来治疗病人的治疗方法，并不是一种新的疗法；最早的记载可以追溯到公元四世纪的中国，当时一位名叫葛洪的医生告诉病人，他们可以通过食用健康邻居的新鲜粪便来治愈腹泻。最近，医生们在临床试验中证明，粪便移植是治疗顽固的艰难梭菌感染的有效方法；他们还尝试将其用于炎症性肠病和便秘。
西班牙奥维耶多大学的生物学家克莱亚·巴尔塞纳和她的同事们知道，衰老和与年龄相关的疾病通常与肠道菌群失调有关，这种失调是指肠道中多种细菌之间的平衡被破坏。因此，他们决定研究五名患有早衰症的儿童的微生物群，早衰症是一种导致过早衰老和死亡的遗传疾病。他们还研究了十几只经过基因改造以表现出早衰症状的小鼠的微生物群。
随着疾病的进展，儿童和小鼠的肠道菌群失调都变得越来越严重。但研究人员在一组17名百岁老人中没有发现菌群失调的迹象，这些人被认为已经“成功”衰老。相反，这些百岁老人拥有健康的微生物群，其中许多人的微生物群中有大量来自特定门类的细菌，称为疣微菌门。
接下来，研究人员想知道改变患有早衰症状的小鼠的微生物群是否会影响其疾病的进展。他们从健康小鼠的粪便中取出细菌，并将其放入受影响的小鼠的肠道中。几周内，患有早衰症的小鼠的症状进展开始减缓。他们不像未治疗的对照组那样迅速失去体重，也没有经历低血糖——这两种都是早衰的常见症状。研究人员在本月的《自然医学》杂志上报告说，接受治疗的小鼠的平均寿命比未接受治疗的小鼠长近15%（160天对141天）。
巴尔塞纳说：“能够……实际上延长寿命的可能性真的很惊人。”她现在在英国欣克斯顿的韦尔科姆·桑格研究所从事博士后研究。
另一方面，当健康小鼠接受来自患有早衰症的小鼠的粪便移植时，它们的健康状况受到了影响。它们没有表现出加速衰老等典型症状，但它们的体重增加，新陈代谢比对照组慢。
研究人员说，疣微菌门中的一种细菌，阿克曼氏菌，似乎在健康的衰老过程中起作用，可能是通过增加肠道中次级胆汁酸的含量。这种物种在百岁老人中更为常见，而在患有早衰症的小鼠中则较少。当研究人员仅给患有早衰症的小鼠服用这种物种时，它们的寿命也增加了。
巴尔塞纳说，这一发现有一天可能帮助研究人员设计针对与年龄相关条件的靶向益生菌治疗。她补充说，下一步将是识别额外的有益细菌种类——并弄清楚它们在动物模型和人类中是如何工作的。
耶鲁大学的医生海蒂·萨帕塔曾撰写过关于衰老和与年龄相关疾病的微生物群的文章，她说：“这是一项很好、有趣的研究。”但她警告说，将这些发现从小鼠翻译到人类将会很棘手。“我认为我们还没有接近于拥有一种可以吞咽的药丸，”她说。“但鉴于微生物群的重要性，这确实预示着未来的可能性。”