大多数有小孩子的父母都知道，虱子是生存的艺术家，擅长躲避检测并传播到新的宿主。现在很明显，他们已经练习了很长时间。在琥珀中发现的新化石表明，这些昆虫至少存在了1亿年，当时它们以羽毛恐龙为食。
发现“对虱子社区来说非常非常酷，也非常令人兴奋，”内华达大学里诺分校的进化生物学家Julie Allen说，她没有参与这项工作。“有一个实际的化石——不仅这么古老，而且还以羽毛为食？那真是壮观。”
对现存虱子的遗传研究表明，它们是在羽毛恐龙的时代出现的，但虱子化石很少见。这些小生物不太可能化石化，即使它们确实化石化了，也很难被发现。北京首都师范大学的古生物学家高太平、任东和施忠坤及其同事花费大量时间扫描化石，寻找被忽视的昆虫，尤其是像虱子这样的寄生虫。在缅甸的两块琥珀样本中，他们注意到在保存完好的绒毛羽毛中，有10只小昆虫，这些羽毛显示出被咬过的痕迹。
这些昆虫只有0.2毫米长——大约是人类头发宽度的两倍——不完全像现代虱子。它们的口器不如今天虱子那么复杂，它们的爪子和触角上有长而硬的刚毛，研究人员今天在《自然通讯》上报道。他们将这些昆虫命名为Mesophthirus engeli。
像现代虱子一样，古代虱子没有翅膀，眼睛很小，有短触角和短腿——这表明它们不会走很远或很快。“它们看起来有点奇怪，但它们肯定有虱子的特征，”Allen说。因为它们太小，研究人员认为他们的标本是若虫——幼虱——成年虱子可能长达半毫米。
今天的虱子大多是极端专家，只生活在一个物种上，甚至只是单一物种的特定身体部位。两块琥珀样本中的羽毛看起来非常不同，可能是来自不同的恐龙，所以Shih说，M. engeli似乎不那么挑剔。两种羽毛的损伤都与现代食羽虱造成的损伤非常相似，研究人员怀疑古代昆虫是罪魁祸首。
因为这些虱子似乎吃羽毛，所以它们可能不会咬宿主的皮肤，所以受感染的恐龙可能不会痒，Shih说。但它们对羽毛造成的损伤可能会促使恐龙梳理自己，像现代鸟类一样梳理以摆脱虱子和螨虫，Allen说。“现在我们知道，羽毛恐龙不仅有羽毛，它们还有寄生虫——而且它们很可能有试图摆脱它们的方法。”