每年，数百万吨的废弃塑料被冲进海洋，它们有些漂浮在巨大的海洋垃圾带里，有些则沉入海底，甚至出现在深海海沟的甲壳类动物的尾肠里。塑料越来越普遍，甚至出现在偏远海域中。图中这些塑料碎片来自北冰洋。根据6月10日发表的一份关于全球科学状况的联合国报告，有关海洋塑料的研究在持续增长中，从2011年的46篇论文增加到2019年的853篇。
联合国教科文组织每5年发布一次该报告，今年的报告显示，海洋塑料研究的增长超过了其它55个与发展相关的主题。乌得勒支大学的海洋学家和气候科学家Erik Van Sebille，使用塑料微粒作为示踪剂来研究海洋动力学。他表示：“近年来，有关塑料微粒的研究数量确实在激增。
”Carmen Morales是西班牙加迪斯大学海洋垃圾实验室的生态毒理学家，她说塑料比金属或有机化合物等污染物更加显眼，它也吸引了公众和政策制定者更多的关注。瓦赫宁根大学的水生生态学家Bart Koelmans补充说：“海滩上的所有塑料都很碍眼。对很多人来说，这足以引起关注。”目前，科学家们正在深入研究海洋塑料来自哪里，流向何处，以及它是如何影响环境和人类健康的。但相关研究仍存在缺口。
西班牙AZTI研究中心的海洋生态学家Ángel Borja说：“期刊上有很多论文都是关于同样的主题：海滩、海底或动物体内的塑料，但关于塑料的来源或解决方案的文章却很少。”在几天前发表的一项研究中，Carmen Morales将零散研究的数据结合到1200万个大于2厘米的垃圾清单中，她的团队发现，外卖食品和饮料的包装是最普遍的垃圾来源：一次性塑料袋、瓶子、塑料容器和包装袋占所有环境垃圾的44%。
研究人员还试图了解塑料污染的生态影响。塑料本身是惰性的，但通常含有一些有毒添加剂，如阻燃剂、染料和其它化学物质，这些能使塑料更灵活和耐用。“这些添加剂正是我们所担心的。”Carmen Morales说。其它有害物质，如多环芳香烃，可以通过粘附在漂浮的塑料上而进入生态系统。从较大的物体上腐蚀下来的微塑料颗粒最终会变成浮游生物的大小，海洋动物会吃下它们却不会获得任何营养。
而更小的纳米塑料颗粒可能是最有害的——它们足够小，可以穿透组织，并且它们的形状可能会产生更大的影响。Bart Koelmans表示，纤维状颗粒似乎比球状颗粒更容易引起炎症。然而，人们对塑料的整体生态毒性影响知之甚少，并且实验室很难复制出暴露在环境中的塑料微粒与微生物的混合物。为了防止垃圾堆积，许多国家已经开始逐步淘汰一次性塑料。
联合国教科文组织报告称，截至2018年，已有127个国家通过了规范塑料袋的立法。但是考虑到低回收率，该报告说，仅仅颁布禁令是不够的，我们还需要可生物降解的替代品。目前，对这类替代品的研究也在快速发展，例如研究从植物基碳氢化合物中提取材料。联合国报告发现，关于塑料的生态替代品的论文几乎增加了三倍，从2011年的404份增至2019年的1111份。
“我很高兴看到这些数据，因为这意味着我改变研究重点的决定是正确的。”Carla La Fuente是巴西圣保罗大学的一名博士后化学工程师，他正在开发用木薯淀粉制造可生物降解塑料的绿色方法。联合国教科文组织的海洋学家Tiffany Straza是这份报告的副主编，她认为塑料污染和核废料问题之间存在相似之处。她说：“在我们追求某项先进技术的同时，我们在废物处理方面的科学知识和解决方案也需要迎头赶上。
”然而，处理核废料的实践滞后，而核能却迅速发展。“我不认为人们已经完全吸取了这个教训。我们会在塑料污染这件事上重蹈覆辙吗？”本文经授权转载自微信公众号“ScienceAAAS”。