十五年前，马克·诺雷尔在蒙古南部发现了一窝恐龙蛋。这些蛋中至少有十几只三角龙近亲原角龙的胚胎被冻结在原地。但这位在自然历史博物馆工作的古生物学家说，“有些奇怪的事情”正在发生。这些小恐龙似乎蜷缩在看不见的蛋中。在每个迷你骨架周围的岩石中，有一个神秘的白色光环。现在，十多年后，他和同事们表示他们已经解开了这个谜团：恐龙产下了软壳蛋。
他们的原角龙巢穴新研究有助于解释为什么恐龙蛋相对罕见——许多恐龙产下了不太可能化石化的软壳蛋。他们的工作也可能对恐龙如何成长和照顾幼崽有影响。另一项在《自然》杂志上的研究暗示，被称为沧龙的巨型海洋捕食者在繁殖时期也变软了。
里斯本理工学院等离子体与核聚变研究所的古生物学家里卡多·阿拉乌霍说，原角龙论文令人信服。它强调了“我们对恐龙繁殖策略的多样性知之甚少”。
诺雷尔和耶鲁大学的分子古生物学家贾斯敏娜·维曼分析了两窝恐龙蛋化石——一窝是来自蒙古的7500万年前的原角龙蛋，另一窝是大约2.15亿年前由长颈巨兽的近亲穆萨龙产下的蛋。
他们使用了一种新技术，将样本浸泡在激光光中，并记录光线与样本表面相互作用时的变化，从而提供蛋壳化学成分的线索。现代软壳蛋的分子指纹与硬壳蛋的不同。原角龙和穆萨龙蛋周围的光环都显示了这种“软蛋壳”指纹的化石化版本。
穆萨龙生活在恐龙时代的早期，所以诺雷尔和维曼说，最早的恐龙可能产下了软壳蛋。但原角龙的巢穴显示，一些物种在6600万年前的恐龙时代末期仍在产软蛋，即使其他物种进化到产硬壳蛋。
产软蛋的恐龙可能埋藏了它们，因为试图坐在这种脆弱的巢穴上的几吨重的成年恐龙很可能会弄碎蛋。埋藏软壳蛋也能防止它们干燥，西悉尼大学的生态学家里基-约翰·斯宾塞说。
如果恐龙妈妈埋藏了它们的蛋，巢穴可能会经历较低的温度并更缓慢地发育——导致“更高级的雏鸟”，可能需要的父母照顾较少，林肯大学的生物学家查尔斯·迪明建议。翼龙是与恐龙相关的会飞的爬行动物，它们也产软壳蛋，已有一些证据支持这一点。去年，迪明和他的同事，莱斯特大学的戴维·昂温，认为刚孵化的翼龙幼崽发育得如此之好，以至于它们可以立即飞行。
第二项《自然》研究暗示，一些古代海洋巨兽产下了可能在产下后几分钟内孵化的软壳蛋。在6800万年前的南极岩石中，德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家朱莉娅·克拉克和同事们发现了一个30厘米长的物体，其大小和外观像一个放气的足球。在显微镜下，这个物体的脆弱和褶皱的墙壁具有爬行动物蛋的分层结构——这就是克拉克认为这个物体是的东西。
这是发现的第二大化石蛋，可能属于沧龙，一种长达10米的海洋捕食者。一些蛇和蜥蜴，现存的沧龙亲戚，产下薄壳蛋，几乎一产下就孵化。这一新发现表明沧龙可能也是如此。