史前儿童可能受到父母的珍爱，但直到最近，许多考古学家都忽视了他们，认为童年只是关于玩具和游戏。现在，一项新的研究增加了越来越多的文献，表明史前儿童是勤劳的工作者，他们从很小的时候就开始学习使用武器和工具，以帮助他们应对成年后的艰辛。
这项关于古代儿童工作的最新研究始于偶然。加拿大埃德蒙顿阿尔伯塔大学的考古学家罗伯特·洛西和艾米丽·赫尔正在检查俄勒冈州海岸一个1700年历史的垃圾堆中的文物，该地区历史上居住着钦努坎和萨利什语族群。在发现中，有几种投矛器的破损残余——直到弓箭发明之前，这是人类最致命的狩猎工具之一。但其中一些破损的投矛器看起来不同。
“它们不是为成年人的手制作的，”洛西说。相反，它们似乎是为儿童缩小的版本。研究人员推测，成年人可能制作了这些小型工具，以便年轻人可以开始磨练他们以后需要的狩猎技能。洛西说：“要成为一名成功的猎人，你真的需要掌握投矛器。”这种工具在今天的猎人工具包中几乎已经消失，但一些研究表明，需要数年时间才能完全熟练掌握。
洛西和赫尔的推测与研究人员在当今许多社会中观察到的情况一致。犹他州立大学的名誉人类学家戴维·兰西说，从很小的时候起，孩子们就被允许与成年人使用的工具互动，进行工作、觅食和狩猎，通常没有父母的监督。婴儿吸吮锋利的刀子；幼儿玩大砍刀。
许多研究表明，玩工具的儿童很快就会过渡到使用工具工作。例如，泰国马尼克人的四岁儿童可以轻松地剥皮和处理小动物。宾夕法尼亚州立大学的人类学家道格拉斯·伯德表示，坦桑尼亚的哈德扎儿童是熟练的觅食者。一项研究表明，在某些季节，5岁的儿童可以自己收集一半的日常卡路里。
史前儿童很可能也有这种倾向。但芝加哥德保罗大学的考古学家简·伊娃·巴克斯特表示，只有在过去20年中，考古学家才开始考虑古代儿童是他们社会的生产性成员。即使在今天，“仍然过度依赖寻找玩具，”她说。
其他最近的发现包括史前瑞典儿童墓葬中的儿童尺寸的燧石点，以及在俄罗斯东部和格陵兰西部发现的微型维京武器和食品加工工具。瑞典乌普萨拉大学的考古学家本·拉菲尔德说，年轻的维京人可能喜欢玩这些物品，但这样做也可能加速他们进入成人世界。骨骼证据表明，例如，许多维京青少年也是军队战士。
兰西说，这些见解可能对当今后工业社会的父母有启示。
对于许多这样的父母来说，工作儿童的想法被视为异常，部分原因是它让人联想到工厂或矿山中的儿童剥削。但兰西表示，有必要区分“童工”在有害工作环境中的“儿童工作”，这是在家庭内部进行的，涉及学习有用的技能——如如何使用投矛器——这些技能对一生都有益。人类学研究表明，“儿童工作”是当今大多数社会中童年的正常特征，兰西说——考古发现如小型投矛器表明这种情况已经持续了数千年。
轶事证据表明，一些儿童更喜欢这种方式。例如，伯德和他的妻子、宾夕法尼亚州立大学的人类学家丽贝卡·布利格·伯德在澳大利亚西部沙漠与马图人生活了多年后，他们自己的孩子很难适应美国的生活。他们习惯了马图儿童的自主性，他们自豪地捕捉、烹饪和食用小蜥蜴，没有成人的帮助。正如北婆罗洲杜松人中的一个父亲对一个担心他的孩子玩刀的人类学家说的那样：“如果你不使用刀，你怎么能学会使用它？”