当苏联在1957年将斯普特尼克送入轨道时，美国以自己的间谍卫星作为回应。这个名为科罗纳的间谍计划旨在定位苏联导弹基地，但其类似谷歌地球的摄影技术却无意中捕捉到了动物及其栖息地的快照。现在，通过将这些图像与现代数据进行比较，科学家们找到了一种在没有历史记录的地区追踪生物多样性下降的方法。
研究人员在哈萨克斯坦北部的草原地区对波巴克土拨鼠（Marmota bobak）种群进行了测试。在那里，苏联在20世纪60年代将数百万公顷的自然栖息地转变为农田。科学家们在美国的地质调查数据库中搜索卫星的黑白胶片图像，寻找这种类似松鼠的动物的洞穴迹象。他们识别出超过5000个历史上的土拨鼠洞穴，并将其与该地区的当代数字图像进行比较，总共绘制了超过12000个土拨鼠洞穴。
研究团队今天在《皇家学会学报B》上报告说，大约有八代土拨鼠在超过50年的时间内占据了研究区的同一洞穴，即使在它们的栖息地发生重大变化时也是如此。总的来说，研究人员估计自60年代以来，土拨鼠洞穴的数量下降了14%。但在一些最古老的田地中——那些持续受到人类耕作草原种植小麦干扰的田地——洞穴数量下降得更多，大约为60%。
当它们的洞穴被犁过的田地破坏时，土拨鼠通常会返回并重建。但研究团队表示，持续的人类活动可能削弱了土拨鼠家族，因为动物用于重建的能量对其健康产生了影响。作者表示，长期的干扰可能随着时间的推移在这些地区显著减少了土拨鼠的种群数量。
研究人员早就知道土拨鼠会使用几十年的同一洞穴，加州大学洛杉矶分校的生态学家和土拨鼠专家丹尼尔·布卢姆斯坦说，他没有参与这项研究。但他表示，在多年前被耕作的地区，洞穴的长期下降是令人惊讶的。
这项工作可能是哺乳动物对其栖息地被开发用于农业的最长记录的现代反应，该研究的作者，柏林洪堡大学的地理学家卡塔琳娜·蒙特亚努说。她说，这种方法提供了一个“非常令人兴奋”的机会，可以观察到从太空可见的物种种群变化，如白蚁丘、海狸坝、放牧路径，以及在这种情况下，洞穴。
布卢姆斯坦同意这一观点。他说，这样的工具可能帮助我们通过更好地管理我们的活动来减少对动物栖息地的影响。