当夜幕降临时，电鳗从南美河流底部浮现，用高达860伏的电击攻击猎物——足以致人死亡。现在，科学家们揭示了这种蛇形鱼类并不总是单独行动：它们会像狼、虎鲸和某些金枪鱼一样成群狩猎。这一发现是电鱼中的首次，可能为研究鱼类社会捕食何时进化开辟了新途径。
“我感到震惊，”国家亚马逊研究所的生物学家Douglas Bastos说道，他于2012年首次目睹了群体攻击。通常，这些可以长到扫帚那么长、重达20公斤的电鳗在夜间独自捕猎，瞄准单个休息的鱼。他指出：“这种行为在电鳗中是前所未有的，在淡水鱼类中也很罕见。”
Bastos在巴西北部寻找濒危鱼类的探险中目睹了这次攻击。两年后，他回去进行了更近距离的观察。在亚马逊中部独自露营——距离最近的阿尔塔米拉市有5天的船程——他拍摄了数百条电鳗在伊里里河（欣古河的支流，欣古河是亚马逊河的支流）上成群结队地反复攻击小型四须鱼。这些电鳗是Electrophorus voltai，它们发出的电击是所有活体动物中测量到的最强电击。
到目前为止，群体攻击仅在低水季节（从六月到十一月）被记录下来。在这几个月里，由于降雨量显著减少，该地区河流中的鱼被压缩到比正常少得多的水中，这使得它们很容易成为电鳗群的猎物。电鳗只需找到一个满是鱼的池塘并伏击它们。在丰水季节，猎物可能会有更好的机会保持安全距离并逃脱，合著者、史密森尼国家自然历史博物馆的生物学家Carlos David de Santana说道。
研究人员不知道这种行为是如何进化的，它的广泛程度如何，以及它是否仅在低水季节发生。但Santana对电鳗如何选择它们的群体有一些想法。“这种社会捕食可能是基于一个简单的个体水平规则出现的：当成功时，继续与相同的个体一起觅食，然后形成一个稳定的群体。”
大多数时候，电鳗在河底休息。但在黎明和黄昏时分，它们移动到伊里里河岸边的浅水池中，在那里它们聚集鱼群并发动联合电击攻击，使猎物瘫痪并吞食（见视频）。每次狩猎通常持续2小时，涉及多达七次攻击，研究人员今天在《生态学与进化》上报告。
这项研究是“一个令人着迷的自然历史侦探工作的例子”，未参与工作的中佛罗里达大学的生物学家William Crampton说道。他研究电鱼已有25年，并表示这些发现可能激发进一步研究电鳗如何使用电放电来导航和交流。
Bastos和他的同事们接下来计划对电鳗进行基因组测序，希望能识别出与社会捕食相关的基因，这些基因在展示这种行为的其他动物中共享，包括鲸鱼等哺乳动物。这可能为他们提供线索，更好地理解这一特征在各种动物中的进化历史。
Crampton怀疑其他种类的电鳗也可能使用相同的狩猎策略。最近在圭亚那的一次旅行中，他说他听到了土著人民关于另一种电鳗（E. electricus）的鱼群跳出水面的报告。“我从未亲眼目睹过这种行为，但如果这些故事是真的，这表明这种行为可能不仅限于E. voltai。”
无论如何，研究人员必须迅速行动，因为人类对亚马逊的破坏正在摧毁这些栖息地，Santana说。“有可能在5到10年内，这些地点将不再被保存。”