在野外，继承有利的身体特征可能是长寿和短命之间的区别。但对于斑鬣狗来说，另一种与遗传无关的继承——从母亲那里继承的社会网络——对健康和长寿极为重要。
一项基于密歇根州立大学杰出教授凯·霍尔坎普27年观察数据的新研究，扩展了之前建立的斑鬣狗社会网络理论模型，展示了这些网络是如何出现的，它们持续多久，以及它们如何影响鬣狗的生命轨迹。
论文被选为科学杂志的封面。
“有许多物种，遗传上更大更强壮的动物能够主导，但这在鬣狗社会中不会发生，”霍尔坎普说，她是综合生物学系的教授，也是生态学、进化和行为跨学科项目的主任，与他人合著了这篇论文。“我们看到小幼崽主导着巨大的雄性，所以我们知道体型不是斑鬣狗社会主导地位的良好预测指标。”
合著者宾夕法尼亚大学的副教授埃罗尔·阿克恰和以色列巴伊兰大学的高级讲师阿米亚亚尔·伊兰尼使用先进的社交进化建模技术，建立了鬣狗社交网络传递的普遍理论原则。但要测试和扩展这个模型，他们需要野外数据。
“这篇论文的基础是在阿米亚亚尔要求访问我们的鬣狗数据时奠定的，因为他想对鬣狗的关联模式进行建模，我总是很高兴分享数据，”霍尔坎普说，她的研究小组对肯尼亚马赛马拉国家野生动物保护区的几代鬣狗有密切的观察记录。
通过精心跟踪数百只鬣狗基于其特定的斑点模式，可以确定社会网络的接近性——谁与谁共度时光，多近以及多久。结合这一丰富的数据集和阿克恰和伊兰尼开发的社交进化模型，团队能够显示，令人惊讶的是，鬣狗幼崽在生命早期就与母亲的亲密伙伴成为朋友。
“我们知道鬣狗的社会结构部分基于在对抗性等级中的地位，我们知道这是从母亲那里继承的，”阿克恰说。“但我们发现，亲和的或友好的互动也被继承了，这一点尚未被证明。”
母亲和后代的社会网络在早期是相似的，因为鬣狗幼崽在前两年与母亲紧密相处。但研究人员注意到，即使年轻的鬣狗停止了与母亲如此紧密的相处，他们仍然维持着相似的网络。这对雌性后代尤其如此，她们通常一生都是氏族的成员。
“我们在某些情况下有数据显示，母亲和后代之间的网络相似性，特别是雌性后代，在六年后仍然非常高，”伊兰尼说。“你可能不经常见到你的母亲，甚至她可能已经去世，但你仍然有相似的朋友。”
重要的是，地位较高的母亲比地位较低的母亲更准确、更长时间地将她们的社会网络印在幼崽身上，这些网络对寿命和繁殖成功有直接影响。
团队发现，社会网络更相似的母子对寿命更长，这强调了遗传以外的因素在关键进化结果中的主导地位。
“为什么社会网络的继承对地位较高的鬣狗比地位较低的鬣狗更有效的一个解释可能是，地位较低的雌性往往更频繁地独自离开，以避免与地位较高的鬣狗竞争，因此她们的幼崽比地位较高的雌性的幼崽学习机会更少，”霍尔坎普说。“这显示了鬣狗融合-分裂社会的美丽。低等级的鬣狗可以通过分离来远离他们的竞争，从而在糟糕的情况下做到最好。”
这篇论文只是一个例子，展示了自20世纪80年代以来霍尔坎普研究小组收集的前所未有的数据量如何导致对鬣狗社会进化的新研究和洞察的爆发。
“我们研究的长期性质使科学家能够解决关于适应性后果的问题，除非你年复一年地观察，否则你无法对长寿的生物进行研究，”霍尔坎普说。“我们现在处于一个阶段，我们不仅有记录多年的有趣行为现象，而且还有非常好的适应性数据，我们可以随着时间的推移跟踪个体，找出这些行为模式对适应性的后果。”