狗可能无法数到10，但即使是未经训练的狗，也能大致感知你在它们的食盆里放了多少食物。这是新研究的一项发现，揭示了我们的犬类朋友天生就以与我们相同的方式理解数量。该研究令人信服且令人兴奋，乔治亚州立大学的心理学家迈克尔·贝兰表示，这进一步增加了我们的信心，即大脑中这些数量的表示是古老且广泛存在于物种中的。快速估计羊群中的羊或树上成熟水果数量的能力被称为“近似数量系统”。
之前的研究表明，猴子、鱼、蜜蜂和狗都有这种才能。但这些研究大多使用经过多次测试和奖励的训练动物。这留下了一个问题，即这种能力在这些物种中是否是天生的，就像在人类中一样。在新研究中，亚特兰大埃默里大学的神经科学家格雷戈里·伯恩斯和他的同事招募了11种不同品种的狗，包括边境牧羊犬、比特犬混合种和拉布拉多金毛猎犬混合种，以观察他们是否能发现与数字敏感性相关的脑活动。
团队让他们的受试者进入扫描仪，将头部放在一个块上，并固定眼睛在屏幕的另一端。屏幕上是一个黑色背景上的浅灰色点阵列，其数量每300毫秒变化一次。如果狗像人类和非人类灵长类动物一样，有一个专门代表数量的脑区，当点数不同时，他们的大脑应该在那里显示出更多的活动，而不是当它们恒定时。团队在今天的《生物学快报》上报告说，11只狗中有8只通过了测试。
有趣的是，每只狗的大脑区域略有不同，伯恩斯说，这可能是因为它们是不同品种。这些发现支持了我们对近似数量系统的理解；之前，这些效应仅在狗的行为中得到证明，因此这对我们理解犬类认知是一个重要的贡献。此外，她补充说，这项研究可能会引起狗训练师的兴趣，因为它表明狗可能会更关注呈现的物品数量，而不是物品的体积。伯恩斯指出，狗和人类之间相隔约8000万年的进化。
因此，这一发现“提供了迄今为止最强有力的证据”，即大多数哺乳动物天生就会计数，即使不会做高等数学。