当500年前欧洲探险家抵达加勒比海时，他们不仅打乱了当地原住民的生活——他们还改变了整个生态系统。一项新的研究表明，一些岛屿上多达70%的蛇和蜥蜴可能已经消失。这不仅仅是殖民者的责任：还有他们带来的猫、老鼠和浣熊。这些发现表明，问题不在于人类本身，而在于人类如何与他们的环境互动。马里兰大学巴尔的摩县的地理学家Erle Ellis表示，这些新结果对未来的保护工作“至关重要”。
科学家们对蜥蜴、蛇和其他爬行动物的了解远少于像熊猫这样的受欢迎动物。他们对这些动物的古代历史了解更少。然而，人们越来越认识到这些物种在其生态系统中扮演着关键角色：它们为植物授粉，传播种子，吃小动物如昆虫，并且它们本身被更大的动物吃掉。有些甚至通过钻入地下改变了地貌。因此，人类历史科学马克斯普朗克研究所的动物考古学家Corentin Bochaton前往加勒比海的多样性热点地区。
他和他的同事们在法属瓜德罗普的六个岛屿上访问了先前挖掘的洞穴。在筛选了洞穴地板不同层次的泥土并审查了先前的挖掘发现后，他们收集了数万块骨头碎片，其中一些小至3毫米。在挖掘出的43,000块化石中，研究人员识别出16种不同的蜥蜴和蛇。
他们将化石分为四组：那些32,000到11,000年前的，那些11,650到2540年前的，那些2450到458年前的（在岛上的原住民到达之后，但在欧洲探险家之前），以及那些从458年前至今的。一个岛屿在11,000年前至少有四种蛇和五种蜥蜴，今天那里已经不存在了，团队在Science Advances上报告说。
它们最终被四种其他蜥蜴取代，其中两种大约在2000年前首次出现，另外两种在欧洲人到来后出现。这些新物种很可能来自加勒比海的其他地方。Bochaton和他的同事们接下来追溯了过去40,000年瓜德罗普蛇和蜥蜴的进化历史。他们发现，在1493年克里斯托弗·哥伦布到来之前，至少有13种爬行动物繁盛，分布在至少76个种群中。数千年来，气候变化或原住民的存在都没有成为一个问题。
但在欧洲定居后的350年内，大约一半的种群消失了，至少三种蛇和五种蜥蜴灭绝了。一些岛屿失去了多达70%的爬行动物物种。研究人员表示，蜥蜴可能是随欧洲人而来的入侵动物的受害者，如猫鼬和猫，或者在失去甘蔗田和放牧地的栖息地后灭绝。鬣蜥和五种新来的蜥蜴取代了它们的位置。Bochaton表示，这种模式可能已经在加勒比海的其他岛屿上重复出现。
这些损失对岛屿生态系统意味着什么尚不清楚，但这些发现有点令人不安，圣路易斯华盛顿大学的进化生态学家Jonathan Losos说，他没有参与这项新工作。这是因为他和他的科学家同事们大部分职业生涯都在研究当今加勒比海生活的爬行动物之间的生态和进化相互作用。他解释说，“今天存在的东西只存在了几个世纪。”“我们有一个非常偏颇的观点，”考虑到该地区一些动物相对较短的历史。
这些结果也支持了科学家们日益增长的一个理论：当人类以原住民常见的可持续实践管理土地时，生物多样性可以与人类共存。Ellis说：“它正在支持人们在全球范围内看到的叙述。”