大多数人在看到两个餐盘时，可以轻松判断哪个餐盘上的食物更多。但如果有人关掉灯，我们就无能为力了。亚洲象则不然。一项新研究揭示，这种厚皮动物仅凭嗅觉就能判断食物的数量，这是首次有动物被证明具备这种能力。
为了进行这项研究，科学家们在泰国一个教育保护区向六头亚洲象（Elephas maximus）展示了两个不透明的、上锁的桶，桶内装有11种不同比例的向日葵种子，这是它们最喜欢的食物。大象无法看到每个桶内有多少种子，但它们可以通过盖子上的小孔闻到内容物。研究团队今天在《国家科学院院刊》上报告说，这些动物选择食物较多的桶的次数占59%到82%。
科学家们表示，这一发现是有道理的，因为已知大象拥有与嗅觉接收相关的基因数量最多（约2000个，而狗只有811个）。它们能够区分马赛牧民和坎巴农民的气味，并依靠嗅觉在长距离内寻找食物和水（最远可达19.2公里）。研究人员希望他们的发现能够帮助缓解亚洲和非洲的人象冲突，因为游荡的象群使用气味来决定旅行地点；例如，诱人的气味可能有助于将它们从农田中引开。