本月早些时候，美国海岸警卫队的破冰船Healy开始了穿越阿拉斯加海岸附近北极海域的航程，帮助研究人员进行北极藻类开花、大气化学、鸟类和海洋哺乳动物的研究。根据一份新报告，更多的研究船只可能很快就会在同一冰冷的海上航道航行。报告指出，随着气候变化导致该地区海冰减少，以及中国等国家推出新的破冰船，科学航行进入北极将变得更加普遍，同时其他类型的航运也将增多。
但研究人员表示，获取资金和船只时间来研究地球上变化最快的地区之一仍然可能是一个挑战。
这份由华盛顿特区的海事运输系统委员会（CMTS）准备的初步研究报告，探讨了到2030年在美国控制的北极水域中可能出现的海事活动情景。报告得出结论，2008年至2018年间，美国北极水域的船舶活动增加了128%，从2008年的仅120艘船增加到2015年的峰值300艘。（近年来船舶交通量有所下降，因为总部位于荷兰的石油和天然气公司荷兰皇家壳牌退出了在该地区的钻探努力。）
货船占据了最多的交通量，2015年至2017年间占总行程的31%。拖船和拖轮占同期交通量的约五分之一。研究船只的行程自2008年以来逐渐增加，报告得出结论，2015年至2017年间占总交通量的4.8%。
报告探讨了到2030年船舶活动增长的四种情景。作者认为，“最可信”的情景是该地区的船舶活动将以每年2.3%的速度增长，到2030年将有377艘船只进入美国北极水域。
报告称，将推动船舶交通量增加的一个趋势是夏季航运季节的扩展，此时海冰范围最小。报告将夏季航运季节定义为北极水域中有超过10艘船的时间段，近年来每年延长约10天。2018年持续了180天，而2016年为159天。
北极航运也可能从全球能够处理冰冷北极海域的船队的新增船只中获得推动。美国海岸警卫队目前维护两艘破冰船，老化的极星号主要在南极作业，而Healy号主要在北极作业。但海岸警卫队现在正在寻求资金，在未来几年内增加多达六艘“极地安全切割机”，其中一艘的设计和建造已经在进行中。
与此同时，其他国家也在扩大极地船队。中国去年推出了一艘破冰船雪龙2号，俄罗斯表示希望在2020年代初推出三艘新的核动力破冰船。
预计北极对更大船舶交通的开放也引起了科学家的注意，他们越来越关注该地区在全球海洋和大气系统中的作用。“我们在那里进行的更多研究，我们将更了解，并且更快地了解，”新罕布什尔大学达勒姆分校的海洋地球物理学家Larry Mayer说。同时，他说，行星变暖为新的海上探险开辟了道路，这是讽刺的。“最终的劣势是创造了这种情况的环境，我认为这对地球或北极都不健康。”
“总体情况是复杂的，”马萨诸塞大学阿默斯特分校的地质学家Julie Brigham-Grette说。“我们正在开放一个原本与人类影响隔绝的整个环境。”
然而，在北极进行科学研究是出了名的昂贵。根据2018年发表在《北极科学》上的一项分析，在北极进行研究的成本大约是低纬度地区的八倍。Brigham-Grette指出，全球对北极研究的资助相对有限。根据2018年发表在《极地研究》上的一篇文章，北极研究领域获得的资助不到对北极感兴趣的国家在科学上花费的3%。
CMTS预计将于9月底在其网站上发布其关于北极航运的最终报告。