近2600年前，一名男子在英国约克附近被斩首——我们仍然不知道原因——他的头颅很快被埋在富含黏土的泥浆中。2008年，当研究人员发现他的头骨时，他们惊讶地发现，他的脑组织在死后通常会迅速腐烂，但竟然保存了数千年，甚至保留了如褶皱和沟槽等特征。研究人员现在认为他们知道原因了。
通过使用多种分子技术检查剩余的组织，研究人员发现两种结构蛋白——它们充当神经元和星形胶质细胞的“骨架”——在古代大脑中更紧密地排列。在一年的实验中，他们发现这些聚集的蛋白质也比现代大脑中的蛋白质更稳定。事实上，古代蛋白质团块可能有助于保存软组织的结构数千年，研究人员今天在《皇家学会界面杂志》上报告说。聚集的蛋白质是衰老和阿尔茨海默病等脑疾病的标志。
但团队在古代大脑中没有发现这些条件的典型蛋白质团块。科学家们仍然不确定是什么导致了蛋白质的聚集，但他们怀疑这可能与埋葬条件有关，这似乎是仪式的一部分。与此同时，新的发现可能帮助研究人员从其他古代组织中获取信息，这些组织的DNA不容易恢复。