氟是元素周期表中最活泼的非金属元素，氧化能力很强。在常温下，它几乎可以和所有元素反应，生成氟化物。俗话说，“真金不怕火炼”，然而黄金在氟气的面前也只能灰飞烟灭。氟还有很强的毒性，它可以穿过皮肤渗入骨骼生成氟化钙。被氟气熏过的植物会立即枯萎死亡，人类生活中自来水氟含量稍高就会让人变成氟斑牙。
因其如此高的活泼性和剧毒性，在化学元素史上氟元素的发现，堪称是参加人数最多、工作难度最大、且危险系数最高的课题。为了征服它，科学家们前赴后继，死的死伤的伤，可谓化学史上极其悲壮的一页。所以那时候氟元素得到了“死亡元素”这一令人生畏的称号。
其实早在古代，人们就已经会利用氟化物来进行生产。在那个人们对化学知之甚少的年代，人们就已经学会把萤石（氟化钙）与硫酸混合产生的气体（氟化氢）来腐蚀雕刻玻璃。
1771年化学家舍勒发现无论用萤石和硫酸、硝酸还是磷酸反应都能制得氟化氢。它的性质和盐酸很像，但它对玻璃的腐蚀性非常强。然而这种有着剧毒性的气体直接使他中毒，卧床几天起不来。那时候拉瓦锡观点是凡是酸都是含氧的，他认为氟化氢和盐酸一样都是含氧型酸。直到1809年戴维证明了盐酸中氯的酸根是氢而不是氧，才修正了拉瓦锡“酸必须含氧”的观点。
而氟化氢与盐酸的性质相似，于是在1813年戴维便开始尝试用电解氟化物的方法来制取单质氟。那时候无论他用金还是铂做容器都会被腐蚀，而且在电极上永远只能得到氢气和氧气。他也因长期与氟作伴而身患重症，不得不终止这项实验。
1836年，爱尔兰的诺斯克兄弟用氯气和氟化汞，企图制取单质氟。他们把金箔放在接收瓶口，很快金箔都变成了氟化金。可见他们已经制得了氟但是却没有办法收集。然而在实验中，兄弟两人都身中剧毒，弟弟失去工作能力，而哥哥直接死亡。在后来比利时的鲁叶特、法国的尼克雷都和诺斯克一样，在进行了长期的氟研究之后中毒太深而献出了宝贵的生命。
从戴维证明氟元素存在的1809年，向氟进军的科学大队便前赴后继地奋斗着。
他们都是现世的普罗米修斯，无论经历多少苦难，都要盗取火种给人类带来温暖与光明。1886年，莫瓦桑总结了前人许多宝贵的经验与教训，第一次获得了单质氟，结束了化学界被“死亡元素”支配的恐惧。1852年，亨利·莫瓦桑出生于一个贫困的铁路工人家，中学还没毕业的他就到药店去当学徒，帮补家计。然而也就是在药店，他才有机会系统地学习了许多化学知识。后来，对化学有极大兴趣和追求的他成为了费雷米教授的实验室助手。
莫瓦桑在他的门下更是学到了许多关于氟的知识。
年轻的莫瓦桑想着这制备氟单质路上倒下的化学家，他不但没有惧怕，更是下了极大的决心要攻克这一难题。莫瓦桑花了大量时间去查阅资料，几乎翻遍了有关氟极其化合物的文献。因为磷和氧之间有极大的亲和性，莫瓦桑猜想如果用氟化磷与氧气发生反应能不能得到氟气单质呢。然而，事情永远没有那么简单，实验得到的只有三氟氧化磷。
后来他又改用电解氟化磷也没有成功，而当时非常宝贵的铂（白金）电极也一块块被腐蚀掉。在第一次尝试之后，莫瓦桑又做了一连串的实验，均没有达到想要的效果。于是他就想，之前做的实验都是在温度较高的环境下进行的，而氟又是如此活泼的元素，温度高活泼性就更大了。就算得到了游离的氟气，它也马上和其他随便一种物质反应掉了啊。
因此，莫瓦桑决定采用低温电解的方法。他为此专门设计了一套抑制氟剧烈反应的低温控制实验仪器。
之后便是挑选合适电解的氟化物。他首先看中的是一种有剧毒性的毒物氟化砷。氟化砷在室温和较低温时就呈液体状，很适合用来低温电解。因为氟化砷是不导电的，莫瓦桑加入了少量氟化钾以便于电离。在通电前期，电极上确实有小气泡产生，但是不到几分钟，气泡便消失了，原来阴极表面上覆盖了一层被电解出来的厚厚的砷。砷把电极隔绝，电不通，自然无法制取氟单质。但是他还是不死心，气泡（氟气）明明产生了，只要把它捕获就行了。
然而在多次实验后，效果仍然不尽人意，而且在氟化砷的电离实验中，他就因为四次中毒晕倒而不得不中断实验。他的妻子多次劝他不要再做这些这么危险的实验了，但对氟异样执着的莫瓦桑也只是摇摇头表示拒绝。
之后的他放弃了氟化砷，转战氟化氢。他用蒸馏氟氢酸钾（KHF2）的方法得到无水氟化氢液体。在电解氟化氢过程中，他只在阴极上发现大量氢气泡，本该产生氟气的阳极却完全没有反应。
正当莫瓦桑有点心灰意冷，甚至开始怀疑人生的时候，一种让他仿佛获得新生命的现象出现了。他拔掉阳极的U型管，惊喜地发现塞子上竟覆盖着厚厚一层白色的粉末。塞子分明是氟腐蚀的啊！氟已经被分解出来了，只是与玻璃塞子发生了反应而已。只要把装置上的玻璃零件都换成不能与氟发生反应的材料，氟就会被他降服。
萤石不与氟发生反应，于是莫瓦桑花了四天的时间，将萤石磨成可以用的U型管和各种零件。换上萤石装置，他重新实验。
当他向阳极产生的气体中伸入一根硅条时，硅条马上燃烧了起来。就这样，莫瓦桑把夺走了许多科学家宝贵性命的“死亡元素”驯服。那一年是1886年，莫瓦桑才刚满34岁。氟这匹猛兽被莫瓦桑驯服后，就开始服服帖帖地为人类服务。从日常生活用品、农药、医疗乃至航天，氟都表现出了他的非凡作用。如可防蛀牙的含氟牙膏、液态氟可作火箭燃料的氧化剂。
在病人需要全身换血时，全氟醚类化合物可以暂时替代病人体内的血液起运送氧气的作用。
为了表彰莫瓦桑在氟研究上的突出贡献，法国科学院给他发了一万法郎的奖金。莫瓦桑首先用这笔钱偿还了之前实验欠下来的费用，然后把剩下的钱建了一所私人实验室来继续进行各种研究。在那里他制出了许多新的氟化物，如最让人注目的四氟代甲烷（CF4），其沸点很低，适应做制冷剂，这也就是最早的氟利昂。
莫瓦桑与他的“莫氏电炉”，这种电炉的温度最高可达3500°，直接开辟了高温下化学反应的大门。他还用这种电炉制出了铀、钨丝、钒、钛等十几种金属。诺贝尔基金会为表彰他在制氟的成就，授予了他1906年的诺贝尔化学奖，从此他成为了第一个获得诺贝尔奖的法国人。然而刚拿到诺奖的第二年，年仅55岁的莫瓦桑就早早地与世长辞，因为长年与氟等有毒元素周旋，身体受到了极大的摧残。
晚年的他因为氟骨病，生活几乎不能自理，他也多次跟朋友说过，氟至少夺走了十多年的性命。
在氟元素发现的这一悲壮史诗中，他们又何尝不知道其中的危险呢？不塞不流，不止不行。在人类的发展史中，这种大无畏的精神比任何一项成果都要显得金光闪闪。就像马克思说过的一句话：“在科学的道路上没有平坦的大道，只有不畏艰险沿着陡峭山路向上攀登的人，才有希望达到光辉的顶点。”