因病辍学的他竟靠发明成为一国首富，晚年召集全球最强大脑重拾科学梦。欧内斯特·索尔维是一位比利时化学家，他与诺贝尔一样同是化学家出身，发明了氨碱法掀起化学工业革命。这项发明为其带来了丰厚的收益，使他成为世界首屈一指的富豪。然而，他并没有把自己局限在实业家这一身份上，而是选择用实业回馈科学。他虽没受过高等教育，却积极地参加科学慈善事业，并终身为科学的传播作贡献。
1838年，欧内斯特·索尔维出生于比利时的一个小村庄。他的父亲拥有一个石矿，并且创办了一个小小的盐场。受父亲的影响，索尔维从小就对化学特别感兴趣。只是因为自幼身体羸弱，患有胸膜炎的他不得不退学回家，连大学的校门都未能踏进。不过多亏了父亲的盐场，索尔维就算在家中也能博览群书，在化学世界中遨游。1859年，索尔维离开了父亲的盐场，并开始在其叔叔的煤气厂工作。在那里，他的任务便是研究煤气废液的用途。
虽然没能从让煤气废液变废为宝，但是他却意外地发现了一个化学反应。当时，他把废液加热，使氨和二氧化碳溢出，并将它溶解到盐溶液中。很快，溶液中便析出了沉淀，而这沉淀物正是碳酸氢钠。那时看着这些沉淀，敏锐的索尔维立马意识到要有重大发现了。因为只要加热煅烧这碳酸氢钠，就能得到千家万户都在使用的纯碱（碳酸钠）。所以索尔维当即提出了氨制取纯碱的方法。
经过两年多的研究，索尔维才解决了工业范围内液体和气体混合的问题，并初步制定了盐水吸氨和饱和氨盐水碳化的工艺条件。那时索尔维就迫不及待地为自己的生产工艺，提交了第二次的专利申请。当然，这一次的申请是成功的。这个专利获得时，也正是他23岁生日的前一天。之后，他便与弟弟花光所有积蓄，孤注一掷地创办了第一家纯碱制造工厂。在头几年的惨淡经营中，他的制碱法并没有得到特别的重视，还几次面临破产。
然而他还是秉承着一名实业家的精神，继续改善工艺流程，并设计出了更加结构紧凑、高效和密封的设备。其中碳化塔、干燥器等的优化，都更加保证了整个过程的连续性和高效性。很快，这第一家制碱厂就实现了日产1.5吨纯碱的水平，使当地纯碱价格大大地降低。
1900年，全球95%的纯碱都是采用索尔维发明的氨碱法生产制得。到1916年，最后一个路布兰制碱企业也宣告关闭。纯碱的应用，几乎渗透到人类生活的每一个细节。它是玻璃、化肥、食品、印染和肥皂等，必不可少的基本原料。所以毫无疑问，靠着氨碱法他也成为了比利时最重要的企业家，并积累了非常可观的财富。
不过与弟弟不同的是，索尔维虽非常富有，但却依然关心社会问题。他希望自己的财富能够用于回馈人类社会。
而他回馈社会的最主要方式，便是科技与科学。小时候因身体原因没能走进大学接受高等教育，是索尔维一生中最大的遗憾。所以他也梦想着能成为一位纯粹的科学家，而不是一位实业家。不过既然大半辈子已走在实业的路上，那么未来成为一个科学的传播者、推动者，或许才是一个最优的选择。所以索尔维就经常说，财富并不是自己的最终目的。能将赚来的钱分给那些能够满足自己科学热情的研究，才算圆满。
从1887年为布鲁塞尔自由大学的生理实验室提供了第一笔津贴起，索尔维为科学慈善事业做的贡献就一直没断过。之后，他更是致力于把布鲁塞尔打造成一座真正的“科技之城”。“科技之城”的第一座建筑心理学研究所、社会学研究所、物理学研究所、化学研究所、力学和原子结构研究项目、索尔维商业学校、国际物理及化学研究所等，都在他的慷慨解囊下，逐步建立起来。
索尔维去世后的几年里，其家族仍是比利时国家科学研究基金会（FNRS）的最大贡献者，捐献金额达其总资产的四分之一。
不过在他众多的慈善项目中，最出名的莫过于以他名字命名的索尔维会议。首届索尔维会议于1911年秋天的布鲁塞尔举办。他邀请了那时世界上最著名的物理学家，洛伦兹、普朗克、爱因斯坦、普朗克、卢瑟福等人。当时的议题便是围绕刚诞生不久的量子论。
在索尔维会议之前，法国科学家支持量子论的只有郎之万一人。而在索尔维会议后，量子论才开始迸发出其该有的光芒，带来了最伟大、最深远的革命。当时的会议报告《辐射理论和量子》一出，更是使“量子概念从四面八方突破了德语世界的边界，成为一个让所有科学家都感兴趣的问题”。毫无疑问，索尔维物理学会议是成就20世纪物理学巅峰的一个重要交流平台。至今，索尔维物理会议已举办有26届。
其会场也不仅限于比利时本土，而是从欧洲走向世界。今年，第27届主题为“空间、时间和生物学信息”的索尔维物理会议，将于这个月的22日举行，科学的精神将不断绵延。
索尔维与诺贝尔人生经历非常地相似。诺贝尔靠TNT炸药发家，而索尔维靠氨碱法致富，都是家底雄厚的实业家。成功后，他们都不遗余力地将万贯家财，再捐献回到科学事业中。
诺贝尔设立了以自己名字命名的科学奖，而索尔维则创立了世界最高水平的学术会议——索尔维会议。只是索尔维远没有诺贝尔那样闻名遐迩罢了。但无论是诺贝尔还是索尔维，都不应该被忘却。虽然无法亲历，但是他却从未停下过追逐科学的脚步。因为热爱科学，他们用自己的行动成为一位科学的传播者。