中国古代科技落后？其实北宋时期，我国已发明出世界上第一台天文钟——水运仪象台。宋代天文学在世界上达到顶尖高度，与国家的大力支持是分不开的。在本期的SELF讲坛上，中科院人文学院的孙小淳教授考证历史，指出当时北宋在天文上的投入，相当于现在的150亿人民币（2015年中国财政收入的千分之一）！为什么要花这么多钱造这样一个似乎没什么经济价值的东西？其中有什么惊人内幕？且听孙小淳教授怎么说。
中国古代“观象授时”的需要和“天人合一”的思想，开启了制作自动化天文仪象的传统。在这个传统的积淀下，北宋的苏颂建造了水运仪象台，英国著名学者李约瑟认为苏颂的水运仪象台是世界上最早的天文钟，“从古希腊到中世纪一直到现代，从水钟到机械钟的发明，这里边缺失了一个历史的一环，这一环就是中国的中世纪制造的水运仪象”。
水运仪象台其中的擒纵机构，与现在的钟表有着相同的原理，这就是为什么李约瑟说它是机械钟的鼻祖，是最早的天文钟。
苏颂发明的水运仪象台有十二米多高，宽和广都有七米，大约相当于一个四层高的楼。它由三部分组成，第一部分就是上面的叫浑仪，是用来观测天体的仪器；中间一部分叫做浑象，用来观测天上的星星，星空的构造就是一个人间社会在天上的一个投影；第三部分是报时机构，外形看起来像一个分了许多层的宝塔，用来报时辰、报刻，还有夜里面的打更等等。现在北京的鼓楼，南京西安的钟鼓楼，都是古代的时间服务体系。
那么说回今天的主人公苏颂，苏颂是福建同安人，1020年出生，22岁时就中了进士，在中央和地方做了许多年的官，同时也在科技领域做出了很大贡献。1057年左右，他创作了《嘉祐本草》，成为中医药领域的重要著作，更第一次把图像带进了本草。他在1086年到1092年的六年时间里做出了水运仪象台，这时他的官员级别已经到了宰相级，相当于现在的国务院总理。
孙小淳教授研究得出，这项工程花钱将近五万贯，相当于当时国家财政收入的千分之一，是一个国家级的浩大的科学工程。对比当今，2015年中国的财政收入是15万亿人民币，如果是千分之一用来做一个天文仪器的话，那它就是150亿，可见宋代的天文学能在世界上达到那么高的高度，是同国家的投入分不开的。