在城市中散步并不是在公园里散步。一项小规模的心理学研究表明，城市环境可能会减慢你的步伐，并可能增加你的心理负担。另一方面，在自然中漫步似乎可以放松心情并加快步伐。这些发现支持了自然环境具有心理治疗作用的想法，可能会立即减少认知疲劳并改善反应时间。该研究包括两个使用不同方法的实验，共有65名大学生参与，这意味着结果需要在更大规模的人群和现实环境中进行验证。
在自然中似乎有许多好处，无论是在身体上还是心理上，但我们仍然不知道确切的原因以及如何最大限度地利用这种效果。之前的研究表明，在自然中行走后，人们在认知任务中的表现更好，但新研究表明，这些好处也可能在当下发生。作者们表示，他们的两个新实验“提出了令人信服的证据，证明自然和城市图像材料对认知处理提出了不同的要求，这些要求可以按时刻量化”。团队通过测量步行速度和反应时间来实现这一点。
一个人的步态可以表明他们的认知负荷，而他们的反应时间则反映了更高层次的大脑过程，如注意力。对于许多人来说，即使是小孩子，自然的模式往往在美学上令人愉悦且心理上平静，然而这种视觉刺激在城市环境中往往缺失。因此，在自然环境中行走可能更容易且对心理的压力更小，可能是因为这种环境在人类进化的大部分时间里都很常见。新研究中的第一个实验侧重于步态和认知负荷。
在这个试验中，参与者佩戴传感器，并设置了12个运动控制摄像头来观察他们以自然速度反复走过15米（49英尺）的房间。他们对面的墙上显示了自然场景或城市场景的图像。每次行走后，参与者被要求对视觉环境中的不适感进行评分。总体而言，当在城市环境中行走时，人们报告了更多不适感，并且步速较慢，表明认知负荷更高。之前的研究，例如，当参与者被给予口头认知任务时，也显示了类似的效果。
现在说这些片段是如何相关的还为时过早，研究人员有可能将环境对认知负荷的影响与不适感评分本身混淆。这就是为什么不适感调查是在行走后进行的，但研究人员不能确定参与者在从A点到B点的过程中没有已经分析了环境。因此，应该在没有不适感调查的情况下进行进一步的研究，以帮助解开这个结。第二个实验深入探讨了一些可能起作用的高层次认知过程。
在试验中，参与者被要求在计算机上区分基本视觉形状的同时，也在自然或城市图像（来自第一个实验的相同图像）的存在下进行。测量反应时间在自然和城市环境中的团队发现结果支持他们的想法。在城市环境中，参与者在区分简单形状时较慢。作者认为这是因为城市环境对我们的头脑更具干扰性，需要更长时间来处理，但需要更多研究来验证这一想法。
有趣的是，研究发现自我重复模式的程度与认知负荷之间几乎没有联系，为这个谜团增添了另一层复杂性。之前的研究在急性暴露于放松图片后发现了认知性能的微小改善，尽管自然图像在当下被发现更放松。其他研究发现，仅仅看着自然照片就能在工作时降低你的压力水平，但究竟是什么带来了这种好处仍然不清楚。无论如何，树木似乎对你有好处。这项研究发表在《皇家学会开放科学》上。