长期在太空中的宇航员已被证实会出现视力问题。现在，《放射学》杂志的一项新研究指出，长期太空旅行的影响更为深远，可能导致大脑体积变化和垂体变形。
超过一半的国际空间站（ISS）宇航员在长时间暴露于太空微重力后报告了视力变化。飞行后评估显示视神经肿胀、视网膜出血和其他眼部结构变化。
科学家假设，在太空飞行期间慢性暴露于升高的颅内压，即头部内的压力，是这些变化的一个促成因素。在地球上，重力场产生一个静水梯度，这种压力梯度在太空是不存在的。
"当你处于微重力环境中时，静脉血液等液体不再向你的下肢汇聚，而是重新分配到头部，"研究首席作者、休斯顿德克萨斯大学健康科学中心的Larry A. Kramer博士说。Kramer博士进一步解释说："这种液体向头部的移动可能是导致我们在眼睛和颅内隔室中观察到的变化的一个机制。"
为了了解更多信息，Kramer博士及其同事在11名宇航员（包括10名男性和1名女性）前往国际空间站之前对其进行了脑部MRI检查。研究人员在宇航员返回后的一天进行了MRI研究，然后在接下来的一年中在几个时间点进行了MRI研究。
MRI结果显示，长时间的微重力暴露导致宇航员的大脑和脑脊液（CSF）总体积扩大。脑脊液是流经大脑和脊髓空腔的液体。总体积在飞行后一年仍然升高，表明永久性改变。
"我们发现的是，从飞行前到飞行后，大脑白质体积显著增加，"Kramer博士说。"实际上，白质扩张是飞行后大脑和脑脊液总体积增加的最大原因。"
MRI还显示垂体变形，这是一个位于颅底的小结构，通常被称为"主腺"，因为它控制着体内许多其他腺体的功能。大多数宇航员有MRI证据表明，在太空飞行期间垂体变形，表明颅内压升高。
研究人员还观察到，宇航员侧脑室体积在飞行后平均增加，这些空间在大脑中包含脑脊液。然而，总体积不会被认为是超出健康成年人的范围。这些变化与在模拟微重力中头向液体转移的长时间头部略向下倾斜的卧床休息研究中的人相似。
此外，通过连接大脑中脑室的狭窄通道——大脑导水管的脑脊液流动速度增加。在正常压力脑积水等情况下，脑室异常扩大时也观察到类似现象。到目前为止，宇航员在太空旅行后没有报告这些症状。
研究人员正在研究对抗微重力影响的方法。一个正在考虑的选项是使用大型离心机创建人工重力，它可以让人以坐姿或俯卧姿势旋转。还正在研究使用下肢负压作为对抗微重力引起的头向液体转移的方法。
Kramer博士说，这项研究也可能对非宇航员有应用。"如果我们能更好地理解导致宇航员脑室扩大的机制并开发适当的对策，那么这些发现可能对患有正常压力脑积水和其他相关疾病的患者有益。"