每一毫米的头发都在记录你的饮食。头发由来自食物的氨基酸构成，它们保留了食物中蛋白质的化学痕迹。这是一个足够强大的记录，可以显示你更喜欢蔬菜汉堡还是双层培根芝士汉堡。
犹他大学的研究人员领导的一项研究发现，这种记录揭示了根据社会经济地位（SES）的饮食差异，较低SES地区显示出的蛋白质比例更高，这些蛋白质来自玉米喂养的动物。作者写道，这是一种评估社区饮食及其健康风险的方式。该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
Ehleringer教授说：“这些信息可以用来量化调查无法捕捉到的饮食趋势。我们希望健康社区开始使用头发同位素调查来评估饮食模式，特别是在美国不同的经济群体中。”
从1990年代开始，Ehleringer、Dearing和Cerling等杰出教授及其同事开始研究哺乳动物饮食的痕迹如何反映在它们的头发中。不同的食物来源有不同的稳定同位素比例，即质量略有不同的相同元素的原子。随着食物分解成氨基酸，我们食物中的同位素，包括碳和氮的同位素，会进入我们身体的各个部分——包括我们的头发。
水根据地理环境的不同，其氧和同位素的比例也会有所不同，工作原理相同。因此，2008年，Ehleringer、Cerling及其同事发布的结果显示，头发的同位素组成可以通过他们饮用的水中的同位素来追踪一个人的旅行。
对于在集中动物饲养操作中饲养的牲畜，它们吃的玉米会融入它们的组织。玉米属于C4植物群，包括甘蔗，与C3植物（包括豆类和蔬菜）的光合作用方式不同。
因此，如果你吃的蛋白质来自吃玉米的动物，构成你头发的氨基酸将具有更像玉米的同位素比例。如果你的蛋白质更多来自植物来源或吃C3植物的动物，你的头发将具有更像C3植物的同位素特征。
为了收集样本，研究人员前往了美国的65个城市的美发店和理发店。他们还在盐湖谷的29个邮政编码地区收集了样本，以密集研究一个单一的城市区域。
结果显示，头发同位素比例在局部和全国范围内都有变化，但在一个相对狭窄的范围内。在这个变化中，研究人员发现，碳同位素值与收集样本的邮政编码地区的生活成本相关。
头发同位素分析可以成为评估社区健康风险的一种工具。Ehleringer说：“这种测量不受个人回忆或错误回忆的影响，这些回忆会反映在饮食调查中。作为一种综合的、长期的个人饮食测量方法，该测量可以用来理解不同年龄组和不同社会经济群体的饮食选择。”