生活方式选择和基因在预测寿命方面有很大作用，但一项新研究表明，某些社区特征也起着重要作用。根据宾夕法尼亚州立大学、西弗吉尼亚大学和密歇根州立大学的研究人员，拥有更多快餐店、提取行业工作比例更大或人口密度更高的美国社区，其居民的预期寿命较短。他们的研究结果可以帮助社区识别并实施可能促进居民更长寿的改变。
"美国的预期寿命最近几十年来首次下降，我们想探讨导致这一下降的因素。由于地区间预期寿命的差异，我们知道社区层面的因素必须很重要，"宾夕法尼亚州立大学东北农村发展中心（NERCRD）的博士后学者伊丽莎白·多比斯说，她是该研究的主要作者。"通过分析基于地点的因素和个人因素，我们能够得出关于哪些社区特征对预期寿命变化影响最大的几个结论。"
预期寿命是指一个人在给定年份出生后可以预期的寿命长度。多比斯和她的同事们分析了2014年与1980年基线相比，美国3000多个县的生命预期变化。他们开发了一个统计模型，确定了一打社区变量与每个县2014年预期寿命之间的关系，同时控制了已知重要的个人变量，如性别、种族、教育、单亲家庭状态、肥胖和酒精使用。
他们研究的社区变量包括医疗保健访问、人口增长和密度、快餐店、健康食品访问、按部门就业、城市化和社会资本，后者衡量居民之间的社会网络和联系，提供社会凝聚力。他们单独查看每个变量，同时保持其他变量不变，以确定哪些变量独立地对预期寿命产生最强影响。
研究人员发现，一个县的1980年预期寿命值强烈预测了2014年的预期寿命变化，但这并不能解释所有的变化。"当我们控制历史预期寿命时，我们发现三个额外的社区因素，每个因素都有显著的负面影响——更多的快餐店、更高的人口密度和采矿、采石和石油天然气开采行业中工作比例更大，"多比斯说。"例如，一个县快餐店数量每增加一个百分点，男性预期寿命下降0.004年，女性下降0.006年。"
这代表每增加10个百分点的快餐店，社区中的每个男人、女人和孩子的寿命缩短15-20天，如果快餐店数量翻倍，寿命将缩短150-200天。同样，一个县在采矿、采石、石油和天然气行业的就业比例每增加一个百分点，男性的平均预期寿命下降0.04年（15天），女性下降0.06年（22天）。
该研究最近发表在《社会科学与医学》上，还揭示了几个与预期寿命正相关的社区因素，包括人口增长、良好的医生访问和更高水平的社会凝聚力。"我们对社会资本对社区内预期寿命的强烈正面贡献感到惊讶，"NERCRD主任斯蒂芬·戈茨说，他是宾夕法尼亚州立大学的农业经济学和区域经济学教授，也是该研究的合著者。"那些在社区或社会层面更紧密团结的地方，似乎在帮助人们普遍活得更长方面做得更好。"
"另一个有趣的发现是，较低的人口密度，或生活在更农村的地区，与更高的预期寿命相关，"戈茨说。"这表明，生活在拥有所有便利设施和其他优势的大而密集的都市区，至少在统计意义上，是以较低的预期寿命为代价的。"
除了是第一个在县级别分析中包括社区变量的预期寿命研究外，这也是第一个统计分析预期寿命差异在地理上聚集程度的研究。这一分析揭示了一些显著的模式。"我们在南达科他州的松岭和罗斯布德保留区发现特别低的预期寿命，"多比斯说。"我们在阿拉斯加的北极和内陆地区、密西西比河周围的深南地区以及肯塔基州和西弗吉尼亚州的阿巴拉契亚地区发现了类似的低预期寿命的‘冷点’。"
该研究还揭示了四个高预期寿命的"热点"：从费城到新英格兰的东北部地区、南部的明尼苏达州和东部的达科他州到内布拉斯加州、科罗拉多州的一个地区以及从爱达荷州中部到落基山脉上部的地区。团队的研究结果具有重要的政策意义，因为它们表明，可以改变某些建筑环境的方面以提高预期寿命。例如，促进社会互动的公共场所可以增加社区的社会资本水平，从而促进更长的寿命。
该研究得到了美国农业部国家食品和农业研究所和宾夕法尼亚州立大学区域研究拨款的支持。