查士丁尼瘟疫在公元6世纪至8世纪之间横扫西亚欧，标志着这一地区已知的第一次鼠疫爆发。根据对古代文本和基因数据的新分析，其影响比一些近期研究提出的更为严重。某些学者认为，这场'第一次大流行病'可能导致了当时地中海地区一半的人口死亡，帮助摧毁了罗马帝国。与此同时，其他历史学家认为后果远没有那么严重，并提出这次爆发的影响可能并不比现代社会的流感更大。
剑桥大学的历史学家彼得·萨里斯表示，历史学家和考古学家需要与遗传学家和环境科学家合作，以全面理解古代疾病爆发的范围和规模——包括这次鼠疫的到来。萨里斯指出，一些历史学家仍然对将疾病等外部因素视为对人类社会发展有重大影响持强烈敌意，近年来'瘟疫怀疑论'受到了很多关注。
萨里斯提到了一些显示出查士丁尼瘟疫毁灭性影响的线索，包括在人口减少的542年至545年间通过的一系列危机措施立法，随后随着大流行病的全面爆发，立法活动减少。例如，542年通过的一项旨在支撑帝国经济银行业部分的法律，被查士丁尼描述为在“死亡的包围中”写成的。当时其他法律旨在避免在看似严重的劳动力短缺期间剥削工人。
此外，一系列轻量级金币被发行，代表了几个世纪以来黄金货币价值的首次降低——这在当时被视为紧急银行立法。大约在同一时间，在君士坦丁堡流通的铜币的重量也被减轻。萨里斯认为，这些迹象比其他历史学家引用的例子更为重要。一些研究使用古代文学中相对不频繁提及瘟疫作为证据，认为其影响并不那么广泛或对社会造成损害。
萨里斯说：“亲眼目睹瘟疫迫使当时的历史学家普罗科皮乌斯从他的庞大军事叙述中脱离出来，写下了瘟疫到达君士坦丁堡的令人毛骨悚然的叙述，这给后来的拜占庭读者留下了深刻的印象。”“这比他写的与瘟疫相关的词汇数量更能说明问题。不同的作者，写不同类型的文本，专注于不同的主题，他们的作品必须相应地阅读。”
萨里斯还强调了越来越多的DNA证据显示鼠疫在这段时间传播得有多远——根据2018年对一个墓地的遗传分析，甚至到达了英格兰的埃迪克斯山。萨里斯说，与翻阅古代文本相比，这种DNA分析是确定瘟疫传播到哪里的更可靠的方法。它还可以揭示疾病在欧洲传播时所采取的路线。
在这个特定案例中，疾病可能通过波罗的海和斯堪的纳维亚国家传播到英格兰，比它到达地中海更早——为历史学家提供了一个关于这场'第一次大流行病'如何演变的全新理解。萨里斯说：“我们从祖先对流行病疾病的反应中有很多要学习，以及大流行病如何影响社会结构、财富分配和思维方式。”“越来越多的遗传证据将引领我们几乎无法预见的方向，历史学家需要能够积极和富有想象力地回应，而不是带着防御性的耸肩。”