多巴胺是一种著名的神经递质，众所周知，它会对我们的方方面面都会产生影响，比如它是调节愉悦感和奖赏回路的“快乐分子”，还影响着运动、学习等表现。一些疾病，包括帕金森病或者精神分裂症，也都影响着多巴胺系统。科学家注意到，这些疾病的患者往往在社交上也很吃力，例如他们难以识别或者理解他人的情绪和心理状态。这些社交障碍会严重影响患者的社交关系和生活质量。
但问题是，这些障碍是由多巴胺失衡直接造成的，还是其他一些因素造成的，至今仍然不清楚。近日，一项发表在《PLOS·生物学》上的新研究表明，多巴胺的缺乏似乎直接导致了社交障碍。新发现在理解社会认知的神经化学基础方面迈出了重要一步。或许有朝一日，以多巴胺为基础的药物也能帮助治疗多巴胺失调患者的社交障碍。为什么患帕金森病等疾病的患者，在理解他人方面会遇到困难？
一种可能的解释是，与健康人相比，帕金森病患者的面部表情往往更少，在社交场合中，其他人可能会对此做出一些负面的反应，进而导致患者完全退出社交场合。而长期的缺乏社交机会，会加剧患者在社交互动中面临的挑战。但这并不是唯一的解释。还有人认为，帕金森病与脑中的多巴胺神经元的死亡有关。因此，科学家怀疑多巴胺很有可能在我们理解他人的能力中起到了关键作用。
为了调查这个问题，在新的研究中，研究人员招募了33名健康的志愿者进行了测试，他们给参与者服用了氟哌啶醇，这是一种可以阻断多巴胺与受体结合的药物，能降低部分脑区的多巴胺水平。参与者分别在两天内进行了相同的实验，其中一天服用药物，另一天服用安慰剂作为参照。在实验中，参与者观看了一些三角形“互动”的简短视频，随后选择一些标签来描述观察到的“社交”场景。
这种研究人们理解他人能力的方法非常巧妙，因为它可以避免参与者的判断受到一些其他可能因素的干扰，比如语言、面孔等。与服用安慰剂相比，服用药物会降低参与者判断两类视频的能力。这说明，无论这些互动是涉及理解心理状态（比如惊吓），还是更简单的动作互动（比如跟随），多巴胺对于理解社交至关重要。在另一项测试中，参与者还观看了一个人形图像在愤怒、悲伤和快乐等情绪状态下行走。
有趣的是，服用药物后，这些参与者也更有可能在识别情绪上遇到困难。这表明，在脑中的情绪识别和理解他人心理状态的能力背后，可能存在一个共同的机制。多巴胺可能通过奖励网络来调节这些能力，鼓励我们寻找那些让我们感觉愉悦的事物，并重复这些行为。在社交方面，多巴胺还可能帮助我们特别注意他人传达的微妙的社交暗示。这些研究结果暗示着，多巴胺失衡的人可能很难充分识别他人传达的社交信号。
然而，研究人员表示，他们发现还可能存在另一种解释。动作往往是情绪和心理状态的反映。我们伤心的时候通常会放慢脚步，懒洋洋地走路，高兴的时候则会不由自主地加快脚步。而众所周知，多巴胺不仅影响着奖赏的通路，还在运动方面发挥着至关重要的作用。这也是为什么身体运动方面的问题是帕金森病的一种主要症状。以往的研究表明，人们其实会利用自己的动作来理解他人的动作。
我们可能会将自己的动作与特定的心理状态联系起来，并利用这些模式来理解他人的动作。研究人员注意到，当那些视频中的三角形的运动方式与人们自身的运动方式相似时，参与者就更善于解读三角形的运动。这暗示着，在动作方面有困难的人可能也会更难解读他人的动作，因此也更难理解对方的心理状态。比如，到了帕金森病的晚期阶段，长期消耗多巴胺会改变患者形成的动作模式，也让他们更难理解他人的动作和心理状态了。
事实上，精神分裂症患者的某些脑区的多巴胺水平是过高的，而这也可能导致理解他人的问题——平衡的多巴胺水平才是最好的。每天，有数百万人服用着和多巴胺有关的药物，其中包括帕金森病患者和精神分裂症患者。研究人员相信，这项结果能帮助人们更好地理解多巴胺药物的社会效应。此外，这项研究也有望为今后的探索铺平道路，帮助开发新的治疗干预措施。
除了帕金森病和精神分裂症之外，这对亨廷顿病等一系列受多巴胺失衡影响的其他疾病也可能颇有助益。