动物如何帮助它们的同类并优先考虑那些最需要的个体？2021年3月24日发表在开放获取期刊PLOS Biology上的一项研究显示，瑞士和德国的伯尔尼大学和波茨坦大学的Karin Schneeberger及其同事的研究表明，老鼠可以通过气味线索单独确定为其他需要食物的老鼠提供食物援助的紧急程度。
动物王国中，无关个体之间的互惠合作广泛存在。
例如，挪威老鼠（Rattus norvegicus）交换食物并考虑帮助的成本和接收者的潜在利益。老鼠通过请求展示它们对食物的需求，这增加了它们获得帮助的机会。但通过呼叫和手势的交流可能不能真实反映接收者的实际需求，而可能被用来欺骗潜在的捐赠者提供帮助。在新研究中，Schneeberger和同事使用挪威老鼠研究气味作为潜在的“诚实线索”，通过这个线索，潜在的捐赠者可以评估他人的食物需求。
研究人员为老鼠提供了来自不同房间饥饿或饱食老鼠的气味线索。他们发现，当老鼠接收到饥饿老鼠的气味线索时，它们更快地提供帮助（通过拉动食物托盘，使其在另一只老鼠的触及范围内），而不是从饱食的老鼠那里。
作者随后分析了老鼠周围的空气，发现了七种不同的挥发性有机化合物，它们在饥饿和饱食老鼠之间的丰度显著不同。根据作者的说法，嗅觉线索可能直接来源于最近摄入的食物来源，来自涉及消化的代谢过程，或来自指示饥饿的假定信息素。这种“饥饿的气味”可以作为互惠合作中需求的可靠线索，支持诚实信号的假设。
作者补充说：“老鼠优先向急需的社会伙伴捐赠食物。”