尼安德特人的故事是一个丰富多彩的故事。当第一批人发现尼安德特人的头骨时，他们不知道该如何理解这些头骨，直到查尔斯·达尔文发表了他的进化论。现代人类必须是从早期物种进化而来的，许多科学家认为尼安德特人是我们原始、稍显迟钝的祖先。但也有科学家持不同意见，他们重建骨骼，认为尼安德特人并非进化的死胡同。那么，尼安德特人在人类故事中扮演了什么角色？他们是愚蠢的，还是比我们想象的更聪明和人性化？
如果他们很聪明，为什么在我们相遇后他们消失了？
尼安德特人的生活充满了职业危险，他们的化石遗迹显示了愈合的骨折，甚至有些尼安德特人是盲的，这意味着尼安德特人部落照顾和喂养他们的病患。他们甚至埋葬死者。这可能是因为他们有精神信仰或宗教信仰，但尼安德特人绝对不是暴力的野蛮人。他们是关怀和社会性的。
大约25万年前，德国出现了和我们大脑一样大或更大的大脑，只是这些大脑在尼安德特人的头骨里。但如果大脑大小是决定因素，蓝鲸就会是我们的统治者。尼安德特人使用工具的历史可以追溯到20万年前，15万年后，他们的技术进步了，但还不至于达到史蒂夫·乔布斯的水平。显然，大脑的大小并不重要，重要的是如何使用它。
我们的象征性思维、社会互动、技术创新和爸爸笑话都离不开我们大脑组合复杂语言的能力。那么，尼安德特人能说话吗？我们知道我们和尼安德特人共享同一个版本的FOXP2基因，这对语言至关重要，但仅此基因不足以让尼安德特人成为莎士比亚。尼安德特人脑部的形状表明他们有重要的言语结构。他们的喉咙形状可以发出比猿类更多的声音。这为某种形式的言语和语言提供了大部分要素。
大约5万年前，尼安德特人遇到了我们——他们非常聪明的表亲。在五千到一万年的时间里，我们的活动范围重叠，直到尼安德特人突然在约4万年前消失。我们是朋友还是敌人？无论我们的游猎群体在哪里为领土而冲突，我们的人类都有更致命的武器。尼安德特人生活在社会孤立的群体中，而我们则容易在部落间交换技术，甚至进行贸易。当涉及到创新和对资源的竞争时，尼安德特人无法跟上。或者我们只是给了他们一个灭绝级别的流感。
在他们的鼎盛时期，尼安德特人的全球人口可能从未达到六位数。像今天的猩猩和猩猩一样，他们生活在小而分散的群体中，这意味着更多的近亲繁殖和更少的遗传多样性。也许在我们出现时，尼安德特人已经濒临灭绝。在他们消失之前，尼安德特人给了我们一份礼物。2010年，尼安德特人的基因组从古代骨骼中被测序，并与现代人类基因组进行了比较。在所有生活在撒哈拉以南非洲以外的人类中，有1%到4%的基因来自尼安德特人。
这告诉我们，智人与尼安德特人有过浪漫的篝火，并进行了杂交，可能就在我们的物种离开非洲后，随着我们在全球定居，尼安德特人的DNA也随之传播。
通过基因检测，我知道我的尼安德特人DNA比70%的人多，这对我来说证明了尼安德特人绝对是聪明和了不起的。所以5万年前，我们与其他人类并肩行走。我们还没有完全解开他们消失的谜团，除了发现他们并没有完全消失。他们活在我们体内，我们是唯一剩下的人类。