科学家在俄勒冈健康与科学大学领导的一项研究中，通过磁共振成像技术在猕猴中检测到由于母亲在怀孕早期摄入酒精而对非人类灵长类动物胎儿大脑发育造成的最早损伤。磁共振成像显示，即使在怀孕的第三学期，胎儿的大脑生长受到损害，尽管胎儿仅在第一学期暴露于酒精。这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上，强调了怀孕早期酗酒的危险性，甚至在女性意识到自己怀孕之前。
研究还表明，使用子宫内成像技术在出生前检测胎儿酒精综合征迹象的潜在好处。研究的主要作者Chris Kroenke博士表示，越早检测到问题，治疗就能越早开始，这有助于在婴儿出生后大脑最具可塑性时进行干预。这项研究建立在近期用于子宫内胎儿大脑检查的磁共振成像方法的质量和分辨率进步的基础上。
研究的合作作者Kathleen Grant博士指出，这项研究的目标是评估这种常见的临床诊断方法对检测怀孕早期酗酒（4-6杯酒）影响的敏感性。研究人员在灵长类动物研究中心监测了总共28只怀孕的猕猴，通过MRI在怀孕的三个阶段测量大脑发育。在实验中，一半的猕猴每天摄入相当于六杯酒精饮料的人类等效量，而另一半则不摄入酒精。
怀孕期间的成像显示，在168天妊娠期的第135天，即第三学期的开始，胎儿大脑发育存在差异。MRI后的脑电生理记录表明，这些差异在功能上具有显著意义。除了验证作为胎儿酒精综合征早期诊断工具的潜在有用性外，研究人员表示，研究中生成的图像质量足够高，预计将对其他在该领域工作的科学家有用。Kroenke博士表示，他们论文中描述的大脑图谱已经上传到一个网站，其他研究人员可以访问。