最近，欧洲南方天文台（ESO）公布了上面这张美丽的照片，以及文章底部的视频。主角是一个名为“南猫头鹰星云”（Southern Owl Nebula）的行星状星云。这鬼魅般的美景，来自于一颗中等大小的恒星的死亡。
如果一颗恒星质量比太阳大8倍以上，那它的死亡会极其壮观，内核塌缩，形成超新星。质量比太阳小的恒星能活很长时间，直到现在，都还有第一代恒星正在燃烧。
而质量处于中间的恒星，包括我们的太阳，最终会变成一颗红巨星。红巨星所释放出的恒星风比太阳风强烈得多。每年，太阳释放出的质量约等于总质量的十亿分之一，而红巨星则会将整个外层大气膨胀为一个巨大的气体泡泡。这一过程会将放射着紫外线、温度高达30000°K左右的恒星内核裸露出来。高能的紫外线电离了气体球，使其开始发光，于是我们就能看到这样闪亮的壳状结构。
然而，“行星状星云”这个名词却有点误导性。其实它和行星一点关系都没有。但是，威廉·赫歇尔在起名时并不知道这一点。这个美丽泡泡的体积能扩张得非常巨大。南猫头鹰星云就宽达2光年，相当于太阳到半人马座α的距离的一半。
虽然大多数恒星最终都将变成行星状星云，但这些美丽的泡泡在宇宙中还是很罕见，因为按天文学的标准来说，它们存在的时间非常短暂，只会持续几千年的时间，而恒星寿命通常都长达几十亿年。
几千年比起几十亿年，简直就是眨眼间。此后，这些气体泡泡逐渐黯淡下去，亮度降低，消失在视野中。而其中的恒星遗骸会继续燃烧数十亿年，然后塌缩形成白矮星，渐渐冷却下去。正如ESO的科学家所说的那样：“行星状星云存在的时间与整个恒星寿命相比，就好像一个肥皂泡和与之玩耍的孩子的寿命相比一样。”
行星状星云可以将恒星生成的较重元素散播到宇宙空间中，最终形成孕育新一代恒星和行星的物质基础。
南猫头鹰星云得名于与它十分相似的猫头鹰星云M97，但它的知名度远远不如北边那位兄弟。它与我们的距离为3500光年，也是猫头鹰星云距离的两倍。此前，人们从未拍摄过它如此清晰的照片。猫头鹰星云M97这张图片是在ESO的“宇宙宝石”（ESO Cosmic Gems）项目中公布出来的，这个项目是利用望远镜的检修时间拍摄一些美丽的天文照片，而非用于科研用途。