居住在林区附近对儿童有益。伦敦大学学院和帝国理工学院的科学家领导的研究表明，儿童和年轻人靠近林区的居住环境与更好的认知发展和较低的情绪和行为问题风险有关，这可能会影响城市地区的规划决策。
这项研究被认为是同类研究中规模最大的之一，研究人员使用了与31所伦敦学校中的3,568名9至15岁儿童和青少年相关的纵向数据。这个时期是青少年思维、推理和对世界理解发展的关键时期。
该研究发表在《自然·可持续性》上，研究了不同类型的自然城市环境与学生认知发展、心理健康和整体福祉之间的联系。研究将环境分为规划者所说的绿色空间（树林、草地和公园）和蓝色空间（河流、湖泊和海洋），绿色空间进一步分为草地和林区。研究人员使用卫星数据帮助计算每个青少年每天在这些环境中的暴露率，距离他们的家和学校50米、100米、250米和500米以内。
在调整其他变量后，结果显示，每天对林区的更高暴露率（而非草地）与更高的认知发展分数和两年后情绪和行为问题风险降低16%有关。对于绿色空间也有类似但较小的影响，认知发展得分更高，但对于蓝色空间则没有观察到这种影响。研究人员指出，研究中对蓝色空间的访问普遍较低。
研究考虑的其他解释变量包括年轻人的年龄、种族背景、性别、父母职业和学校类型，例如公立或私立。空气污染水平可能影响了青少年的认知发展，但研究人员认为这些观察结果不可靠或不具结论性，需要进一步调查。
已估计伦敦5至16岁的儿童和青少年中，有十分之一患有临床精神健康疾病，每人每年的额外成本估计在11,030至59,130英镑之间。与成年人一样，也有证据表明自然环境在儿童和青少年的认知发展和心理健康中起着重要作用，但对其原因了解较少。
该研究的结果表明，优化与认知发展和心理健康相关的生态系统效益的城市规划决策应仔细考虑所包含的自然环境类型。远离青少年住所和学校的自然环境也可能起重要作用，而不仅仅是他们的直接环境。
主要作者、博士生Mikaël Maes（UCL地理学、UCL生物科学和帝国理工学院公共卫生学院）表示：“先前的研究表明，城市环境中接触自然与认知发展和心理健康之间存在积极关联。这些健康益处为何产生仍不清楚，尤其是在青少年中。这些发现有助于我们理解自然环境类型作为青少年认知发展和心理健康的重要保护因素，并表明并非所有环境类型都可能同样地贡献于这些健康益处。”
共同资深作者Kate Jones教授（UCL生物多样性与环境研究中心、UCL生物科学）表示：“我们发现的一个可能解释是，通过植被和动物丰富度进行的视听暴露提供了心理益处，这两者在林区中预计会更丰富。尽管我们的结果显示城市林区与青少年的认知发展和心理健康有关，但这种关联的原因仍不清楚。进一步的研究对于我们理解自然与健康之间的联系是基础性的。”