蚊子为什么爱吸你的血？这种“嗜血荷尔蒙”藏不住了。雌蚊渴望血液，来帮助卵发育。一项研究发现，有一对激素协同作用，激活或抑制蚊子对血的渴望。这项发现揭示出一种可能的机制，到底是什么驱动蚊子对人和其他动物的骚扰，过去这一直是个谜。“这想法或可提供新的驱虫目标，阻止蚊子的繁殖和疾病传播。”中国科学院动物研究所的昆虫学家邹振说。
包括携带致登革热、黄热病和寨卡病毒的埃及伊蚊（Aedes aegypti）在内，大多数蚊子物种的雌蚊都需要摄取动物血来让它们的卵发育。一旦它们饮饱鲜血，对血的渴望就会消退，直到产卵之后。佐治亚大学的昆虫学家Michael Strand想要更好地理解控制这一吸引周期的机制。他注意到，在寻找宿主时，这昆虫肠道里一种称为神经肽（NPF）的激素会激增，而在饮血之后会消退。
“这让我们想要探索，是否这种激素的存在驱动着蚊子追求血液。” Strand说。Strand和同事分析了蚊子的肠内分泌细胞，它在肠道内产生激素。正如预期，在蚊子吸血之前，NPF水平飙升，并在进食6小时后减少。这些蚊子受人的吸引也符合这种激素波动：它们在进食的当天对人手没有兴趣，但在产卵后就蜂拥而至。“几乎完美对应。” Strand说。接下来研究者敲除了雌蚊产生NPF的基因，发现人对它的吸引降低了。
对这些改造蚊子注射激素后，它们恢复了对人的兴趣，但对携带卵的蚊子没什么作用。研究团队还发现，某些进入肠道的特定神经会产生另一种激素，称为RYamide，它调控昆虫的进食行为。正如吸血后NPF水平下降，RYamide水平会上升。在没有卵的蚊子身上，注射RYamide会降低它们的NPF水平，抑制其对人手的渴望；而控制组的蚊子（具有自然的激素水平）则会冲向人手。
这表明NPF和RYamide共同激发和抑制蚊子受到的吸引力。Strand和同事计划研究其他涉及宿主吸引力的分子因素，建立起更完整的图景。“生命可不简单。”他说。