首个寻找长新冠（long COVID）遗传风险因素的全基因组研究终于有了发现：FOXP4基因附近的一个DNA序列，FOXP4是在肺部和一些免疫细胞中活跃的基因。该研究7月1日以预印本论文的形式发表，收集了16个国家的6450名长新冠患者的数据。研究团队希望这项研究能抛砖引玉：长新冠这种复杂疾病需要大量数据进行研究。
长新冠已被认为与200多种症状有关，包括极度疲劳、神经痛、注意力和记忆障碍等。
英国爱丁堡大学研究医学生物信息学的Chris Ponting说，“这类研究很有必要，随着病例数的增加，这类研究会越来越多，热度也会越来越高。”患有长新冠的法国圣艾蒂安大学免疫学家Stéphanie Longet说，这些早期成果有助于我们了解长新冠的原因，“这里有好几个与患者息息相关的问题，包括如何治疗与预防。
”她说，“当我们搞清楚原因后——可能是多方面的原因，就能更好地治疗长新冠易感人群，说不定还能预防长新冠。”
三年多来，全球“COVID-19宿主遗传学计划”一直在寻找与COVID-19重症风险有关的DNA序列。而研究人员已经发现了参与免疫系统以及帮助新冠病毒进入细胞的基因。这次的⻓新冠研究便是其中一个成果，瑞典卡罗林斯卡学院遗传学家、该预印本论文的通讯作者之一Hugo Zeberg说。为了研究长新冠，该团队整合了来自24项研究、近6500名长新冠患者的数据，以及作为对照组的100多万其他受试者。
当研究团队在分析来自11项同类研究的数据时，他们发现了基因组中一个与长新冠风险上升0.6倍有关的特定区域，这段DNA靠近在肺部和其他器官活跃的FOXP4基因。这个与长新冠相关的变异还被发现在肺细胞中的表达水平更高。之前的研究发现，该基因与COVID-19重症风险升高有关，而Zeberg和他的同事发现该基因也与肺癌有关。虽然首个针对长新冠风险因素的全基因组研究或能引导出规模更大的研究。
COVID-19重症会增加长新冠的风险，但该团队指出，这个DNA变异对长新冠风险的贡献过大，无法仅仅用它与COVID-19重症的关联来解释。
Zeberg说：“这个变异对长新冠的影响比它对新冠重症的影响要强得多。”使用其他数据重复这一发现能增加结论的可信度，美国圣裘德儿童研究医院的生物信息学家Zhongshan Cheng说。他指出，该研究使用的大部分数据也用在了发现FOX4P与COVID-19重症相关的那项研究中。而新的数据有助于排除其他因素，比如肺癌对FOX4P基因的这种表面相关性的影响。
Cheng认为，无论如何，该研究都算一次突破，今后的研究或许还能找到更多长新冠的遗传风险因素。Ponting说：“答案不是单一的，有些人之所以无法从新冠中痊愈有很多个人因素。”他和他的同事本来申请对15000名长新冠患者的DNA开展研究。但研究申请遭到了经费评委的拒绝，他说，因为评委们认为Ponting团队提议的方法无法研究这么复杂的疾病。“我不同意，”他说，“是很复杂，但我们必须搞清楚背后原因。
长新冠造成了巨大的健康和社会经济代价。”